Innovation

Deras nät lyckades fånga skrot i rymden

Foto: Surray nanosats SSC Mission Delivery Team

Mängder av rymdskrot cirkulerar runt jorden. Bråten måste bort – och nu har Removedebris genomfört det första lyckade försöket med sitt fångstnät.

Publicerad

En brittisk satellit har bevisat att man kan använda ett nät för att fånga in rymdskrot. Det förhållandevis billiga systemet är utvecklat av University of Surrey. Bland finansiärerna bakom Removedebris finns bland andra Europeiska kommissionen och Airbus.

I juni skickades Removedebris ut från den internationella rymdstationen. På 300 kilometers höjd fick den i uppdrag att fånga in en liten satellit, en så kallad Cubesat. Nätet sköts iväg i 70 km/h, och med hjälp av bland annat kameror och lidar lyckades man fånga in minisatelliten. Nu har de släppt ett videoklipp på det lyckade testet. 

– Det fungerade precis som vi hoppades att det skulle. Målet snurrade, så som man kan förvänta sig att ett stycke icke samarbetsvilligt skrot ska uppträda, men man kan tydligt se att nätet fångar det – och vi är väldigt nöjda med hur experimentet gick, säger Guglielmo Aglietti, chef för Surrey Space Center till BBC.

Om ytterligare tester ger samma positiva resultat så kommer Removedebris ha ett styvt uppdrag framför sig. Städning av rymdskrot, som inom industrin kallas Active Debris Removal (ADR), förväntas bli en inkomstbringande historia. Detta då småsatelliter som väger 500 kilo eller mindre blir mer vanliga. Tusentals av dem förväntas skjutas upp under de närmaste åren.

De blir ett tillskott till en redan stökig miljö. I slutet av 2017 rapporterade den europeiska rymdorganisationen att det fanns 19 894 bitar av skrot som kretsade runt jorden. Den totala massan på cirka 8 135 ton är större än metallstrukturen i hela Eiffeltornet.

Nästa åtagande för Removedebris-systemet är att ta reda på hur man ska få styrsel på föremålet när det väl är infångat. – När du väl har fångat något med ett nät så vill du bogsera ned skrotstycket för att begrava det i atmosfären. I vårt experiment testar vi bara nätet, inte själva bogseringen, säger Aglietti.

Bogseringen kommer ske med hjälp av ett dragsegel som ska dras in av den övre atmosfären och ta med sig skrotet ned mot en säker undergång. I början av nästa år ska Removedebris även testa en harpun för att fånga in skrot.