Förarroboten gör din vanliga bil autonom

Autonoma fordon är komplicerade att utveckla och dyra i inköp. En budgetvariant är att istället ta fram en robotförare som kan ta plats bakom ratten i ett konventionellt fordon. Det gjorde forskare vid Ben-Gurion universitetets Laboratory for Autonomous Robotics i Israel.

De har döpt sin robot till IVO, vilket står för ”Intelligent Vehicle Operator”. Den är stor som en resväska och förhoppningen är att roboten i framtiden ska kunna ta plats i vilken bil som helst. I dagsläget är den dock hänvisad till en golfbil, som redan framförs klanderfritt.

– Just nu har vi miljontals bilar som inte är autonoma. Den här mittemellan-fasen är rätt så komplicerad och behöver en lösning – den här sortens teknik kan kanske snabba på övergången, säger Oded Yechiel, en av de elingenjörer som utvecklar IVO till Popular Mechanics.

Upprinnelsen till IVO var när teamet deltog i amerikanska DARPA:s (Defense Advanced Research Projects Agency) ”Robotics Challenge” 2013. Där var uppgiften att konstruera en mänsklig robot som kunde promenera i olika terräng, klättra in i en bil och köra den – kliva ur fordonet och sedan hantera en rad verktyg. Yechiel konstaterade då att det är långt kvar tills man kan konstruera en robot som filmens terminator, men när det kom till momentet att framföra en bil så kändes detta mer överkomligt.

Efter DARPA-utmaningen brainstormade teamet i ett år för att förstå alla de nyanser som krävs för att köra bil. Det handlar exempelvis om hur motståndet i ratt och pedaler skiljer sig mellan olika fordon. Vilka algoritmer och artificiella neurala nätverk skulle robothjärnan behöva? Och hur många kameror skulle krävas för att ge en nog detaljerad bild av omvärlden?

Först utvecklades mjukvaran, och genom omfattande tester i en simulator kunde man reda ut många buggar på förhand. Sedan byggdes själva roboten under 1,5 år. Nu jobbar forskarna på den andra generationen, med vassare algoritmer, bättre motorer och en lättare design.

Fyra kameror är monterade på IVO och via självinlärning får roboten hela tiden en bättre förståelse för sin omgivning. Två benpinnar sköter gas och broms, och en arm kontrollerar ratten. Batteriet varar i fem timmar, men enheten kan kopplas upp mot större strömkällor om så önskas. Tanken är att IVO ska vara så kompakt att man kan ha roboten i bakluckan, och slänga in den bakom ratten när man själv inte orkar köra. Och trots att den i dag kör ett fordon som går i 25 km/h så finns det ingen hastighetsgräns.

– Att köra i höga hastigheter är faktiskt lättare eftersom vägen då är bättre konstruerad och trafikreglerna mer definierade, med färre överraskningar, säger Oded Yechiel.