Tidigare har de äldsta kända fossilerna av svampdjur – porösa, fastsittande, marina djur av den typ som förr torkades och användes som tvättsvamp – härstammat från den så kallade kambriska explosionen för runt 540 miljoner år sedan, en period då flercelligt djurliv utvecklades explosivt.

Genom analys av så kallade biomarkörer – fossiler av kemiska föreningar och molekyler, snarare än hela kroppsdelar – har forskarna kunnat fastställa att svampdjur fanns åtminstone 100 miljoner år före den kambriska explosionen.

I det aktuella fallet är det en steroid som produceras av svampdjur som analyserats. Steroider lämpar sig bra som biomarkörer då de kan bevaras i hundratals miljoner år.

"Vi visar, i likhet med tidigare studier, att steroider kan användas som biomarkörer från svampdjur", skriver Paco Cárdenas, forskare i farmakologi vid Uppsala universitet, i ett pressmeddelande.