Premiär för Finlands första autonoma bilfärja

Det blåste hård vind när Finlands första autonoma bilfärja korsade vattnet mellan färjelägena Pargas och Nagu i skärgården utanför Åbo. Trots vädret var måndagens premiärtur med passagerare problemfri – Rolls-Royce system höll Falco på en stadig kurs.

– Dagen markerar ett enorm steg framåt på resan mot autonom sjöfart, och bekräftar exakt vad vi har sagt i många år – att autonom sjöfart kommer bli en verklighet. SVAN-projektet har varit ett framgångsrikt samarbete mellan Rolls-Royce och Finferries, och en utmärkt chans att visa världen hur vår Ship Intelligence-teknik kan erbjuda stora fördelar avseende säkerhet och en effektiv trafik för fartyg, säger Mikael Makinen, President – Commercial Marine på Rolls-Royce i ett pressmeddelande.

Den autonoma färjan körs av statligt ägda Finferries. Tidigare i år inledde de tillsammans med Rolls-Royce projektet SVAN (Safer Vessel with Autonomous Navigation), ett komplement till det tidigare forskningsprojektet Advanced Autonomous Waterborne Applications (AAWA), som finansierades av Business Finland.

Det kan kanske kännas kusligt att transporteras över vatten utan att en mänsklig hand finns på rorkulten, men de flesta olyckor till sjöss beror just på mänskliga misstag. Falco kontrolleras av en rad olika tekniker som ingår i Rolls-Royce Ship Intelligence, bland annat ett stort antal sensorer med mörkerseende kameror och flera radarsystem. Sammantaget ger datan en bild av omgivningen som är skarpare än vad det mänskliga ögat kan uppfatta.

Artificiell intelligens används för att identifiera alla farkoster runt fartyget. Systemet ska vara självlärande och hela tiden bli bättre på att bedöma olika typer av objekt i vattnet. Den enda gång som tekniken hittills har gått bet var när en älg simmade förbi färjan. Måndagens premiärtur föregicks av omkring 400 timmars tester till sjöss, bland annat av ett system för autodockning samt ett anti-kollisionssystem.

Datan skickas cirka tre mil till centrala Åbo. Där sitter en mänsklig kapten som kan kliva in och fjärrstyra färjan vid situationer som eventuellt skulle vara för komplicerade för automatiken. Om kontrollrummet tappar kontakten med Falco så kommer färjan omedelbart stanna men hålla exakt samma position utan att driva iväg.

I dag tillåter finsk lagstiftning inte obemannade fartyg, och under testet fanns en besättning med på färjan. Men både Rolls-Royce och Finferries tror att finska myndigheter kommer vara positiva till en lagändring. Operatören hoppas också att den autonoma bilfärjan så småningom ska få samma gröns drivning som Finferries modernaste färja, elhybriden Elektra. Skälet till att man valde just Falco för testerna är att den utgör en reservfarkost, medan Elektra har en allt för viktig roll som landsvägsfärja för att agera plattform. Förhoppningen med de autonoma testerna är bland annat att tekniken ska innebära att Finrerries vajerfärjor som står stilla på nätterna kan utöka sin service, detta utan stora kostnader.