Satellit ska jaga planeter utanför solsystemet

Teleskopet, som fått namnet Cheops, sköts upp med den ryska Soyuz-farkosten och ska observera stjärnor utanför solsystemet som man vet har planeter, enligt Europeiska rymdstyrelsen Esa. Det sändes upp på onsdagsmorgonen, en dag senare än planerat, eftersom tekniska problem upptäckts en dryg timme innan den planerade avfärden i tisdags.

Teleskopet mäter 30 cm i diameter och har utformats för att mäta flera planeters densitet, sammansättning och storlek.

Målet är att studera hur planeterna är uppbyggda, vilket anses vara ett stort steg i arbetet med att reda ut vad som krävs för liv på andra platser än på jorden. Det kan göra det möjligt att förstå vår egen planets ursprung bättre.

”Ett första steg”

Det är dock osannolikt att frågan om det finns liv på andra planeter kommer att få svar.

– Men för att förstå livets ursprung behöver vi förstå geofysiken på dessa planeter, säger Didier Queloz, en av årets Nobelpristagare i fysik.

– Det är som att vi tar ett första steg på en stor trappa.

Sedan han tillsammans med sin kollega Michel Mayor identifierade den första exoplaneten som fick namnet 51 Pegasi b för 24 år sedan har runt 4 000 andra upptäckts.

Projektet "representerar ett steg mot att bättre förstå astrofysiken i alla dessa konstiga planeter som vi har upptäckt och som inte har någon motsvarighet i vårt solsystem", sade Queloz på tisdagen.

Forskare uppskattar att det finns minst lika många galaxer som det finns stjärnor, ungefär 100 miljarder.

– Vi vill gå bortom statistiken och studera dem i detalj, sade forskaren David Ehrenreich före uppskjutningen.

Satelliten med teleskopet, en kub med cirka 1,5 meters sidor, kommer att ligga i omloppsbana runt jorden på 70 mils avstånd och studera föremål flera ljusår bort. Forskarna vill genom projektet skapa "ett familjefoto av exoplaneter", säger rymdstyrelsens forskningschef Guenther Hasinger.

De första resultaten från Cheops väntas komma om några månader.