Har forskare hittat tecken på liv på Venus?

I flera decennier har forskare spekulerat om Venus moln kan rymma liv i form av mikrober som klarar sig i en oerhört giftig miljö. Kanske börjar vi nu närma oss ett svar, tack vare observationer från Alma-teleskopet i Chile och JMCT-teleskopet på Hawaii.

Forskare vid bland annat brittiska Cardiff University har hittat spår som de menar är unikt för fosfin, en gasformig fosforförening, i planeten Venus atmosfär. På jorden tillverkas gasen industriellt, eller av levande organismer som inte kräver syre för tillväxt.

Upptäckten i sig är inte tillräcklig för att fastslå att det finns liv på Venus, konstaterar forskarna själva. Men eftersom planetens atmosfär är så giftig och så enkelt förstör fosfinet borde det finnas något på planeten som skapar gasen på nytt. Samtidigt har Venus yta sedan tidigare konstaterats lämpa sig väldigt dåligt för liv.

Forskarna har prövat olika teorier, men har ännu inte kunnat hitta källan till gasen. De ser upptäckten som en indikation på en potentiellt okänd geologisk eller kemisk process som sker på Venus, vårt solsystems varmaste planet.

– Kan det verkligen finnas levande organismer i Venus övre atmosfär? Planeten beskrivs ofta som jordens fula syster, den är ungefär lika stor, men har en genomsnittlig yttemperatur långt över smältpunkten för bly och en atmosfär fylld med frätande syra. Trots dessa fientliga förhållanden har forskare länge undrat om atmosfärens tempererade övre lager kan erbjuda ett hem för främmande livsformer. Svaret är fortfarande troligen nej, men tills den möjligheten utesluts av ytterligare observationer kommer denna nya upptäckt att fascinera forskare överallt, säger astronomen Fred Watson vid australiensiska Department of Industry, Science, Energy and Resources, i en kommentar.

Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Nature Astronomy.