Därför går ukrainska it-bolag framåt – trots kriget

Efter den ryska invasionen 24 februari 2022 utbröt krig i Ukraina – ett krig som pågått i snart ett år. Kriget påverkar både privatpersoner och näringslivet hårt.  

Men aktörer från it-sektorn berättar för Ny Teknik om en fortsatt hög beläggning i branschen. Det är självklart viktigt för it-bolagen själva att visa för sina kunder att de fortsatt kan leverera. Men berättelserna styrks av siffror som visar att sektorn växer jämfört med förra året. 

En studie av samlingsorganisationen Lviv It Cluster förutspår att exporten av it-tjänster från Ukraina kan nå 8,5 miljarder dollar 2022 jämfört med 6,9 miljarder dollar 2021. Studien har gjorts tillsammans med det ukrainska departementet för digital transformation och den amerikanska myndigheten USAID. 

I studien går det att se en tydlig tillväxt mellan januari och maj 2022 jämfört med samma period 2021. Detta trots ett stort tapp direkt efter invasionen. 

– It-sektorn omsätter mer än sex miljarder dollar, vilket för Ukraina är ganska anmärkningsvärt. It-tjänster är den näst största exportvaran efter jordbruket. Men nu så har jordbruket påverkats, it har nästan inte alls påverkats, säger Valery Krasovsky, vd på det stora it-bolaget Sigma Software.

Sigma Software öppnade snabbt informationskanaler för sina kunder

Sigma Software är en av de stora spelarna på den ukrainska it-marknaden. Bolaget grundades 2002 i Charkiv och har varit en del av svenska Sigma Group sedan 2007. Företaget sysslar bland annat med att skapa olika mjukvaruprodukter åt sina kunder. 

– Självklart är människor stressade. Men jag tror att det finns en vilja att göra sitt jobb ännu bättre. Vi är alla motiverade att hjälpa vårt land och att fortsätta leverera bra tjänster till våra kunder för att hjälpa våra familjer, säger Valery Krasovsky.

Anatoliy Kochetov är vice vd på Sigma Software. Han berättar om hur de arbetar för att möta sina kunders behov under kriget.

– Situationen som beskrivs i media kan vara värre än i verkligheten i många regioner. Därför är det viktigt att hålla våra kunder informerade, dels om vad som händer i Ukraina, och dels om hur mycket vi är beredda att fortsätta vårt arbete. Vi följer internationell media, jämför med officiell information från energileverantörer, och slutligen lägger vi till annat som påverkar verksamheten för att ge våra kunder bra informationskällor med relevanta fakta. Att kunna besöka kunderna regelbundet trots kriget är också viktigt, säger han. 

Anatoliy Kochetov berättar om hur Sigma Software har fått undantag från regeln om generell mobilisering. Viss personal har, trots att de är män mellan 18 och 60 år, fått tillåtelse att lämna landet och slippa militärtjänstgöring för att säkerställa bolagets produktion. Enligt studien av Lviv It Cluster finns 228 000 it-specialister i Ukraina varav 7 000 har anslutit till militären.

En anledning till att Ukraina både historiskt och fortsatt har en framgångsrik it-sektor är enligt Valery Krasovsky landets bra universitet. En annan faktor är att regeringen länge arbetat för en digitalisering i landet, bland annat via appen Diia och lägre skatter för it-sektorn. 

– Du kan nå många olika statliga tjänster genom den statliga appen Diia på din telefon, vilket är väldigt bekvämt för du kan ha körkort, pass och mer på samma ställe. Vidare så introducerade regeringen ett nytt ekonomiskt system för ungefär ett år sedan med väldigt attraktiva skatter för mjukvaruföretag för att utveckla den här sektorn ännu mer, säger Valery Krasovsky. 

Kontor med generatorer och alternativa internetlösningar

Utöver att flytta delar av arbetskraften utomlands blev distansarbete en generell lösning i början av kriget. Men i takt med att Ryssland fokuserat mer på attackera infrastrukturer har personalen tagit sig tillbaka till kontoren. Där har de tillgång till el och uppkoppling trots strömavbrott.

– Vi har förberett oss i Ukraina. Vi har kanske inte förutsett exakt det här scenariot, men vi har varit tvungna att vara förberedda. För närvarande har vi 13 kontor i Ukraina där det finns generatorer med bränsle för upp till två veckor. Det finns också en plan A, B och C för internetuppkopplingen, däribland Starlink, säger Anatoliy Kochetov.

I mars 2022 kom Starlink-enheter till kontoret i Lviv.

Sigma Software har alltså hanterat det pågående kriget genom att flytta delar av produktionen till andra länder och mer säkra städer inom Ukraina. Vd Valery Krasovsky är nu orolig inför lågkonjunkturen som påverkar flera länders ekonomi. 

– Sedan kriget startade har vi inte förlorat en enda kund. Verksamheten fortsätter att växa. Nästa år förutspår vi en något lägre tillväxt, men det är främst på grund av lågkonjunktur och osäkerheter på marknaden som den kommer att bromsa in, säger han.

Kunderna har alltså trots kriget stannat kvar. Det går dock att se ett trendskifte mot säkerhetsaspekter efter krigets utbrott och de oroligheter som råder i Europa.

– Vi investerar mycket i informationssäkerhet och cybersäkerhet som företag och hjälper även Ukraina, så vi har fått en unik erfarenhet. Vi ser också ett intresse från våra kunder som ber om konsulttjänster inom dessa områden, säger Anatoliy Kochetov.

Uppstartsbolaget tappade två veckors produktion 

Sigma Software är ett stort bolag med 36 kontor i 17 länder. Ukraina är också välkänt för sina mindre och nyare uppstartsbolag. Ett av dessa är Zibra Ai där Alex Petrenko är vd. Han har haft en jobbig natt i Kiev dagen Ny Teknik når honom.

– Vi vaknade runt fyra på morgonen av sirener och drönarattacker från Ryssland. Jag har bara sovit runt fyra timmar, men vi är säkra. Det är väldigt stressigt, och det är en riktig utmaning att fokusera på att göra sitt faktiska jobb i stället för att oroa sig över missilattacker, säger han.

Zibra Ai riktar in sig på dataspelsindustrin och jobbar med maskininlärning för att göra realistiska specialeffekter. 

– Officiellt lanserades vi i mars 2021. Vi skapar verktyg för interaktiva visuella effekter och för 3d-innehåll och karaktärer. Vårt mål är att skynda på och förenkla denna process med artificiell intelligens, säger Alex Petrenko.

Bolaget var kvar i uppstartsfasen när Ryssland invaderade.  

– Vi letade aktivt efter kunder och investeringar. Vi stod inför många utmaningar i början av kriget. Det första var förstås att se till att våra anställda var säkra och se till att vi kunde växla till distansbaserat arbete, säger Alex Petrenko.

I början deltog många från Zibra Ai också i olika volontärprojekt, men efter två veckor lyckades teamet samlas igen och fortsätta arbeta.

– Från den tredje veckan hade vi de mest produktiva tre eller fyra månaderna hittills. Det finns inte många saker du kan göra i krigstid. Antingen läser du nyheter, hjälper armén eller fokuserar på ditt dagliga arbete, säger Alex Petrenko. 

Alex Petrenko trodde inte att de skulle få tillräckligt med investeringar för att nå sina mål, men trots det pågående kriget gick det vägen. Att it-sektorn fortfarande levererar och lockar investeringar tycker han visar på en styrka hos landet. 

– Vi höll bokstavligen våra möten från skyddsrum under de första månaderna av invasionen. Om människor kan producera under rådande omständigheter är det ingen mening att sluta vända sig till ukrainska företag, säger han. 

Nya bolag inom militärteknik

En organisation som noga har följt utvecklingen av Ukrainas olika bolag både innan och efter krigets utbrott är den ukrainska startupfonden USF. De hjälper uppstartsbolag att komma i gång, jobbar nära med den ukrainska regeringen och stöds av Världsbanken.

– Vi startade vår operativa verksamhet i augusti 2019. Sedan dess har vi lanserat flera program och börjat bygga ett ekosystem för uppstartbolag, säger Pavlo Kartashov, vd på USF. 

I en studie av USF och departementet för digital transformation diskuteras trender hos it-bolagen i Ukraina efter krigets utbrott. 

– Vi gjorde en undersökning, ”the voice of ukrainian startups”, där vi ställde flera frågor till företag.   Självklart är det vissa företag där anställda har anslutit sig till försvarsmakten och där andra flyttat utomlands. Men till exempel har 76 procent av uppstarbolagens team stannat i Ukraina, säger Pavlo Kastashov.

I undersökningen ”The Voice of Ukrainian startups” säger nio av tio tillfrågade bolag att de behöver ekonomiskt stöd för att kunna fortsätta verksamheten eller för att kunna expandera. Trots detta ser inte Pavlo Kartashov att antalet startuper blir färre. Snarare att de nystartade företagen skiftat fokus. 

– Vi försöker tillsammans med olika departement hitta projekt som kan användas både av regeringen och av civilsamhället. Dessa är kanske inte klassiska uppstartbolag utan ska ha en påverkan på den nuvarande situationen och hjälpa ukrainare överleva och återhämta sig, säger han.

Även Valery Krasovsky på Sigma Software har sett en förändring i vilka bolag som växer fram i krigets Ukraina. Sigma Software arbetar precis som USF för att hjälpa startuper inom it. 

– Skillnaden är att det startas bolag som på något sätt är kopplade till militären. Det kan till exempel vara om olika sorters mjukvara för att styra drönare. Jag tror att ukrainare är ännu mer aktiva nu med att starta nya företag, säger Valery Krasovsky. 

Oro för att skatteintäkter ska gå förlorade

Att it-sektorn fortsätter dra in pengar är viktigt för Ukraina som land. Skatteintäkterna behövs för finansiera det dyra kriget. Det är något som kan bli ett problem om kriget fortgår och personer som flytt eller migrerat behöver byta skattemässig hemvist. 

– Vi måste vara redo att hantera framtida utmaningar och kunna ta hand om vår personal. Vidare så arbetar vi hårt för att, tillsammans med olika it-organisationer, hitta ett sätt för att de som lämnat Ukraina och arbetar utomlands under kriget fortsatt ska kunna betala skatt i Ukraina för att stötta ekonomin, säger Anatoliy Kochetov. 

I dagsläget finns ingen lösning på det problem Anatoliy Kochetov lyfter fram förutom att betala dubbel skatt. Alltså både i Ukraina och det land man flytt till. Det är något som inte många företag eller privatpersoner skulle klara av. 

Alex Petrenko på Zibra Ai ser också det här som ett problem. Även om han personligen kommer att stanna i Kiev.

– Mycket it-folk flyttar från Ukraina, och jag är inte säker på om de kommer att återvända hit inom den närmsta framtiden. Detta kommer att leda till en nedgång i den ukrainska ekonomin. Allt beror på hur kriget kommer att sluta, det finns massor av osäkerheter i framtiden för Ukraina, säger han. 

Även om it-sektorn för tillfället är fortsatt stark i Ukraina är det svårt att i längden driva verksamheter i ett land i krig. Pavlo Kartashov på USF trycker på att alla i Ukraina vill samma sak – att kriget ska ta slut. 

– Vårt mål är att vinna kriget, så nu jobbar vi för vinsten. Vi försöker identifiera allt som kan användas av armén, staten, regeringen och folket. Efteråt kommer vi att lägga mer vikt vid återuppbyggnad, säger han.