Airbus nya fabrik ska tillverka satelliter – i rymden

På senare år ha rymden varit lika het som på 60-talet. Ett nytt rymdrace är i full gång, men den här gången handlar det inte om nationell stolthet lika mycket som lukrativa turisterbjudanden backat av excentriska miljardärer.

Men i skymundan av Spacex, Virgin Galactic och Blue Origin så satsas det stort på hur man kan göra rymden mer tillgänglig – och här vill EU etablera sig.

Unionen har nu, som en del av programmet Horizon 2020, givit Airbus i uppdrag att titta på hur man kan bygga en fabrik i omloppsbana. Projektet kallas ”Period” som står för peraspera (första delen av det latinska uttrycket ”per aspera ad stra”) in-orbit demonstration.

EU betalar 3 miljoner euro för en studie

I första hand är det en studie på två år. För detta har EU skjutit in 3 miljoner euro, men tanken är att när studien är klar ska man kunna övergå till att bygga en faktisk anläggning.

Rymdfabriken ska kunna tillverka viktiga komponenter som antennreflektorer, delar till rymdskepp men även förbrukningsdelar till satelliter. Tillverkningen ska bli en pionjärenhet för att framöver även kunna bygga större enheter.

Det finns två skäl till att allt fler intressenter börjar kasta ögonen på ”made in space”. Det första är att det är fruktansvärt dyrt att skjuta upp saker med raket. Även om priset stadigt har sjunkit handlar det fortfarande om enorma pengar. Det andra är att när du inte begränsas av vad som får plats i en rymdraket, eller ens behöver konstruera det för att klara av en uppskjutning, så vidgas möjligheterna enormt.

– Airbus har arbetat för tillverkningsteknik i omlopp i mer än ett årtionde. Period-programmet kommer hjälpa Europa att ta sin kombinerade tekniska expertis till nästa nivå. Framtida storskaliga rymdsystem kan bara tillverkas och sättas samman i rymden, så det är kritiskt att Europa ligger i framkant när det gäller den här kapaciteten, säger Silvio Sandrone, ansvarig för enheten Space exploration future projects på Airbus, i ett uttalande.

Utöver Airbus deltar ytterligare sju andra europeiska företag i Period.

Flera aktörer vill starta verksamhet i rymden

EU och Airbus är dock inte ensamma om att se att tillverkning i rymden kan vara bra att ha i framtiden. I USA har inom Darpa ett projekt kallat Nom 4D där målet är att kunna producera ”stora, dynamiska strukturer” för det amerikanska försvaret.

Utöver dessa stora, statligt stöttade projekten finns det även uppstickare som ser möjligheter med verksamhet i rymden.Orbital Assembly har stuckit ut hakan och har presenterat planer för solsystemets första rymdhotell – en anläggning som de hoppas kunna bygga mot slutet av årtiondet.