Ett 48 500 år gammalt virus från Sibirien har återupplivats

När permafrosten tinar finns en risk att smittor och dödliga sjukdomar som i dag är utdöda ska återvända. Ett franskt forskarlag har nu i forskningssyfte tinat och återupplivat olika sorters virus från den siberiska permafrosten. 

I sju prover från permafrosten har forskarna karaktäriserat 13 nya virus enligt en nyligen publicerad, men ännu ej granskad, studie. Bland dessa finns ett virus på 48 500 år. 

– 48 500 år är ett världsrekord, säger Jean-Michael Claverie som är en av studiens författare till tidskriften New Scientist. 

Tidigare har forskargruppen återupplivat ett virus på 30 000 år, något de nu slår markant. Det faktum att virusen som hittats har kvar förmågan att infektera celler pekar enligt forskarna på risken för djur och växter i och med den smältande permafrosten.  

Virusen ger sig på amöbor 

De virus som presenteras i den studien infekterar encelliga organismer – amöbor. Anledningen till att det bara är sådana virus som hittats är att det är dessa forskargruppen letar efter. Genom att tillföra prover till amöbakulturer kan man via mikroskop leta efter tecken på infektion och se om virusen "lever" och replikerar sig. 

Provet med det 48 500 år gamla viruset hämtades från 16 meter under botten av en sjö i delrepubliken Sacha i Ryssland. Och även fast det viruset bara infekterar amöbor säger det något om andra virussorter.

– Om forntida jättevirus förblir smittsamma efter att varit frysta under så lång tid så kommer andra typer också att vara det, säger Jean-Michael Claverie till New Scientist.   

Finns äldre bakterier 

48 500 år är alltså det nya rekordet för ett upptinat virus. Det finns däremot betydligt äldre bakterier som återupplivats från is och saltkristaller som kan vara upp till 250 miljoner år gamla. Det kan dock finnas äldre virus i permafrosten som kan grävas fram. 

De djupaste delarna av permafrosten är runt en miljon år. Att tidsbestämma virus äldre än cirka 50 000 år är däremot svårt för att Kol-14-metoden som används för åldersbestämningen inte fungerar. Detta då det är så lite radioaktivt kol kvar i organismer efter så lång tid att metoden tappar i noggrannhet. 

Enligt Jean-Michael Claverie kan det också finnas risker med att tina upp virus avsiktligt, även om han anser att hans forskning är säker för att virusen inte kan infektera människor. Det finns andra forskningsgrupper som tinar upp virus från djur hittade i permafrost – till exempel mammutar.

– Jag är helt emot det, säger Jean-Michael Claverie till New Scientist.