Det händer intressanta saker på det skotska höglandet. Där kommer Orbex framtida raketer designas, och i samband med invigningen av det nya huvudkvarteret i Forres visade bolaget upp världens största 3d-utskriva raketmotor.

Orbex Prime är en tvåstegsraket som är tänkt att lyfta små satelliter i omloppsbana. Bolagets ingenjörer har tänkt om kring designprocessen, och tack vara den nydanande arkitekturen är hela enheten 30 procent lättare än konkurrenternas raketer. Samtidigt är Prime 20 procent effektivare än jämförbara farkoster i det lilla segmentet.

Den färdiga prototypen av steg 2 är tillverkad i en speciell lättviktskomposit av kolfiber och aluminium. Steget omfattar den 3d-printade raketmotorn, som är tillverkad i ett stycke utan skarvar. Det är en stor fördel då uppskjutningen medför enorma temperaturväxlingar och förändringar av trycket, som utsätter skarvar för stress. För uppgiften att printa delen har Orbex tagit hjälp av SLM Solutions.

Använder förnybart bränsle

Raketmotorn blir också den första kommersiella enheten som använder biopropan, ett förnybart bränsle som sänker koldioxidutsläppen med 90 procent jämfört med fossila bränslen baserade på kolväten.

Förra året gav Storbritanniens rymdmyndighet Orbex grönt ljus för att genomföra uppskjutningar från en tänkt rymdraketbas i Sutherland på skotska höglandet. Då hade bolaget redan lyckats dra in 358 miljoner kronor från privata och offentliga finansiärer. Det gör Orbex till Europas bäst finansierade privata rymdbolag.

– Orbex nya anläggning för raketdesign tar Storbritannien ett steg närmare att få en egen, inhemsk kommersiell uppskjutningskapacitet, och därmed positionera Storbritannien som Europas ledare för de som vill ut i omloppsbana och bortom det – för nya möjligheter. Den nya anläggningen och verksamheten vid den framtida rymdraketbasen hjälper oss att låsa upp stora sociala och ekonomiska vinster, inte bara i Skottland – utan över hela Storbritannien, säger Graham Turnock vid UK Space Agency på Orbex hemsida.

Orbex första uppskjutning ska ske 2021, och då bära med sig experimentell utrustning från Surrey Satellite Technology. Därefter ska man hjälpa schweiziska Astrocast SA att sprida ut 64 nanosatelliter avsedda för Internet of Things.