Fordon

SpaceX blir först med att testa gröna raketbränslet

Ingenjörer vid Ball Aerospace testar det nya systemet innan det skickas till Kennedy Space Center. Foto: Ball Aerospace

Nasas nya raketbränsle är inte giftigt – och ger 50 procent mer effekt än hydrazin. Det första testet av vätskan kommer utföras av SpaceX Falcon Heavy-raket.

Publicerad

Air Force Research Laboratory vid Edwards Air Force Base i Kalifornien har utvecklat ett nytt raketbränsle som ska göra uppskjutningarna mer miljövänliga. Och under juni ska SpaceX Falcon Heavy-raket utföra den första flygningen med vätskan, inom Nasas testprogram Green Propellant Mission.

Det mycket giftiga hydrazin som används i dag innebär att personalen måste jobba i skyddsdräkter med syrgas, och använda tjocka skyddshandskar för att inte riskera hälsan. Det nya raketbränslet består istället av hydroxylammoniumnitrat med ett oxidationsmedel som låter det brinna. Eftersom det är säkert ur hälsosynpunkt öppnar detta för att rymdfarkosten kan tankas redan i byggfasen.

Till detta har det miljövänliga bränslet en högre densitet – vilket ger nästan 50 procent bättre prestanda jämfört med hydrazin. Det innebär att man kan ta sig längre, alternativt minska mängden bränsle. För kunna använda den rosafärgade vätskan var ingenjörerna tvungna att utveckla helt ny hårdvara, från bränsletanken till de fem raketmotorerna. Utvecklingen har varit dyr – och Nasa förnekar inte att det första testet innebär stora risker.

– Om det inte vore för den initiala investeringen, och de risker som det innebär att testa något för första gången, så skulle den här tekniken redan befinna sig i rymden. Nasa klev in med finansieringen eftersom vi ser värdet och potentialen i att använda den här tekniken för att driva framtidens rymdfarkoster, säger Dayna Ise, chef för Nasas program Technology Demonstration Missions, på myndighetens hemsida.

Aerojet Rocketdyne har designat, byggt och testat hela framdrivningssystemet, i samarbete med Ball Aerospace. Nu kommer de utveckla ett antal framdrivningssystem för det gröna bränslet, och industrin ser bland annat ett behov hos tillverkarna bakom de allt mindre satelliterna, Bolagen efterfrågar kompakta lösningar – till en låg kostnad. Nasa har fått i uppdrag att åter placera människor på månen år 2024, och eventuellt kan det nya bränslet användas för att ta astronauterna dit.