Raketen hovrar och precisionslandar

Det var entreprenören Elon Musks företag Space X som nyligen genomförde en ny demonstration av sin testraket Grasshopper i Texas i USA. Flygturen som varade 80 sekunder filmades från en liten kameraförsedd hexakopter – ett slags helikopter med sex rotorer – som flög relativt nära raketen i luften.

I videon ovan ser man en av hexakopterns rotorer skymta i bild.

Testet var det åttonde för Grasshopper. Det första gjordes för ungefär ett år sedan och var ett skutt på knappt två meter som varade i tre sekunder. Höjden har sedan successivt ökats, och en demonstration har också gjorts då raketen förflyttade sig kontrollerat 100 meter i sidled.

Grasshopper är 32 meter hög och försedd med Space X:s egenutvecklade Merlinmotor som drivs med raketbränslet RP-1 och flytande syre. I princip är det ett förenklat förstasteg till raketen Falcon 9 som i dag används med traditionell uppskjutning.

Målet är att utveckla Falcon 9 till en raket där både förstasteget och andrasteget ska kunna återanvändas efter uppskjutning.

Förstasteget ska liksom Grasshopper lyfta vertikalt, lösgöras och sedan landa vertikalt inom några minuter. Andrasteget ska däremot upp i omloppsbana runt jorden och sedan återinträda i atmosfären, vridas och landa vertikalt efter upp till 24 timmar.

Båda stegen ska sedan kunna starta igen inom några timmar.

Ytterligare ett antal tester är planerade för Grasshopper med ökad höjd upp till 3500 meter. En större version med nio Merlinmotorer, liksom på dagens Falcon 9, är sedan tänkt att testas upp till omkring 91 000 meter. Därefter ska tester ske vid hastigheter upp till Mach 6 eller 7400 km/h.

Falcon 9 används som bärraket till rymdkapseln Dragon. I december 2008 fick Space X ett avtal med NASA, värt 1,6 miljarder dollar för tolv transporter med Dragon till rymdstationen ISS.

Kapseln sköts upp i omloppsbana första gången i december 2010 och plockades sedan upp efter landning i havet. Space X blev då världens första kommersiella bolag att genomföra en sådan flygning. Ytterligare ett par testflygningar och två skarpa transporter till ISS har sedan genomförts, senast i mars 2013.

Det andra företaget som har ett liknande avtal med NASA är Orbital Sciences med bärraketen Antares och rymdfarkosten Cygnus.

Här är videon med Space X raket Grasshopper: