Här är flygplanet som även är en ubåt

Flygplan flyger, fartyg kör på vatten och ubåtar dyker. Eagleray är dock en hybrid, utvecklad för att klara av att skifta mellan vatten och luft. Nu vill man börja använda farkosten för att övervaka djur och natur.

– Ett exempel är att Eagleray kan följa ett stim delfiner från luften, och sedan vila i vattnet medan delfinerna stannar för att äta. Farkosten kan sedan återuppta flygningen när delfinerna börjar röra sig igen, säger doktoranden Warren Weisler, som är med i projektet på universitetets hemsida.

Men att övervaka ovanför ytan är inte det enda man kan göra.

– Eagleray kan även snabbt flytta undervattenssensorer mellan olika platser. Den kan även utföra övervakning under vattnet. Som exempel fungerar sonar endast under ytan, men om du letar efter ett sonarmål kan Eagleray flyga till platsen, dyka ner och göra en sonaravläsning – och sedan flyga vidare för att göra avläsningar någon annanstans. Historiskt sett har ett flygplan behövt släppa sonarbojar för att kunna hämta in data, säger William Stewart, en annan doktorand i projektet.

Utvecklingen har pågått i tre år och har nu lett fram till en prototyp med ett vingspann på 1,5 meter och en vikt på strax under sex kilo.

– En nyckelfaktor med designen är att den är skalbar. Du kan bygga större eller mindre modeller, det beror helt på vilken last och hur lång aktionstid du behöver, säger William Stewart.

Framstegen har publicerats i tidskriften IEEE Journal of Oceanic Engineering och det forskarna nu jobbar med är att utveckla en egen fjärrkontroll.

– Befintliga kontroller är inte designade för farkoster som rör sig från luft till vatten och tillbaka igen, de är designade för antingen eller, säger Warren Weisler.