Därför kommer alla självkörande bilar vara vita

För två år sedan omkom en Teslaförare efter att hans bil i autopilotläge kraschat in i en lastbil. Enligt företaget var hindrets färg ett av skälen till att bilen inte reagerade på faran – lastbilen var vit, vilket gjorde att kameran inte kunde urskilja den mot himlen.

Men att vita bilar är mindre synliga för självkörande fordon är fel. Förhållandet är tvärt om, i varje fall om den autonoma bilen är utrustad med lidar.

Det säger billackstillverkaren Axalta, och skälet är enkel fysik. Ju ljusare ett föremål är – desto mer reflekterar det. Och teknik som förlitar sig på reflektion, såsom lidar, kan därför lättare se vita bilar.

– När vi testar färger så vet vi att de som reflekterar bäst är lättare för lidar-system att upptäcka, säger Nancy Lockhart, marknadschef på Axalta Coatings Systems, till USA Today.

Och just detta kommer enligt färgföretaget innebära att vi framöver får se mer vita- och andra ljusa färger på bilarna. Detta eftersom självkörande bilar till en början kommer att köpas och drivas av mobilitetstjänster och taxibolag. Företag som i första hand är intresserade av säkerhet och låga kostnader – inte flashiga färger.

Tittar man på vad de tillverkare som testar teknik för självkörande bilar i dag har för färger så stämmer det. Waymo, GM, Ford, Toyota och Volvo kör alla vitt på sina fordon (Uber har förvisso gråa – så lite variation finns det).

Men färgföretagen behöver vara mer innovativa än att bara ta fram olika nyanser av vitt. Produkter för självkörande bilar måste ha egenskaper som minimerar att smuts och snö fastnar, så att sensorer inte riskerar att sättas igen eller ge felsignaler.

Men även om det initialt troligtvis kommer vara mycket vitt och ljusgrått så lär inte framtidens vägar vara helt monokroma.

– Färg säljer. Jag tror inte att vi kommer att övergå till en färglös värld, säger Lockhart.

Dock kan det nämnas att urblekningen av världens bilflotta har pågått ett tag. Enligt Axaltas årliga Global Automotive Color Popularity Report, så är vit redan den mest populära färgen – och har så varit sedan 2010. Inte minst i Kina där mer än varannan (62 procent) av de nya bilar som säljs är lackad i oskulden färg.