I rymden är resurserna knappa. För rymduppdrag som ska ta sig längre bort än till låg omloppsbana kring jorden kan påfyllnad av vatten, mat och luft vara svårt att lösa. Att kunna återvinna eller återskapa dessa förbrukningsvaror är därför en viktig del av framtidens rymdexpeditioner.
Ju mindre förbrukningsvaror som syre och vatten som behöver skickas upp från jorden, desto mer forskningsutrustning kan tas med i lasten. Enligt Nasa vore det optimala en vattenåtervinning på 98 procent, ett mål som de nu har nått.
– Det här är ett viktigt steg framåt för utvecklingen av livsuppehållande system. Om man samlar in 100 lbs vatten på stationen så förlorar man två lbs men de andra 98 procenten fortsätter att gå runt. Att få till det kontinuerligt är en ganska häftig milstolpe, säger Christopher Brown, del av gruppen som har hand om det livsuppehållande systemet på ISS i ett pressmeddelande.
Vatten samlas in från fukt i luften
Det livsuppehållande systemet på den internationella rymdstationen ISS heter ECLSS (Environmental Control and Life Support System). Det innehåller bland annat ett vattenåtervinningssystem.
Där samlas förbrukat vatten in och skickas till en vattenprocessor som kan göra dricksvatten av restvatten. Vattnet som återvinns är bland annat fukt som samlats in från luften med avancerade avfuktare. Fukten kommer från astronauternas svett och utandningsluft.
Annons
Ett annat delsystem tar hand om astronauternas urin. Vatten återskapas genom vakuumdestillering. Med tidigare använd teknik skapades drickbart vatten och ett slags saltlösning av urinet. En ny demonstrationsteknik, Brine Processor Assembly (BPA), har nu testats på stationen vilket har gjort det möjligt att återvinna upp till 98 procent.
Esa-astronauten Matthias Maurer byter ut delar av BPA.Nasa
Brine Processor Assembly.NASA/Robert Markowitz
– Innan BPA hade vi en total vattenåtervinning på mellan 93 och 94 procent. Vi har nu demonstrerat att vi kan nå en återvinning på 98 procent, tack var saltlösnings-processorn, säger Jill Williamson, chef för vattensystemet i ECLSS i pressmeddelandet.
BPA kör saltlösningen genom ett särskilt membran, blåser sedan varm och torr luft på det vilket skapar fuktig luft som sedan samlas in av stationens avfuktare.
Tanken på att dricka återvunnen urin kan vara svårsmält
Allt insamlat vatten behandlas i vattenprocessorn i en serie specialiserade filter och en katalytisk reaktor som bryter ner de kvarvarande föroreningar. Sensorer undersöker sedan vattenkvalitén och vatten som inte klarar kollen körs igenom systemet igen. Sedan tillsätts även jod för att förhindra tillväxt av mikrober.
Varje astronaut behöver runt fyra liter vatten om dagen för att dricka, laga mat och sköta diverse hygienbestyr som tandborstning. Nasa skriver att de förstår om tanken på att dricka återvunnen urin är svårsmält för vissa.
– Besättningen dricker inte urin; de dricker vatten som har blivit återinsamlat, filtrerat och renat så att det är renare än det vi dricker här på jorden. Vi har många processer på plats och mycket marktester som ger förtroende för att vi producerar rent dricksvatten, säger Jill Williamson i pressmeddelandet.
