Subtila skuggor låter fordonen se runt hörn

Den mänskliga bilföraren använder erfarenhet, intuition och en mängd intryck för att avgöra med vilken grad av försiktighet man bör närma sig skymda gatukorsningar. Självkörande bilar kommer sannolikt aldrig att samla de här förmågorna – men nu kan en innovation från Massachusetts Institute of Technology hjälpa fordonen att ”se” runt hörn.

MIT har utvecklat ett system som kan läsa av små variationer i skuggorna på marken och på så sätt avgöra om det finns ett fordon eller en fotgängare i rörelse bakom hörnet. Det kan även handla om personer som är på väg ut i gatan mellan parkerade bilar.  

Forskarnas kommande avhandling beskriver hur de framgångsrikt testade sin teknik med en autonom bil som fick köra runt i ett parkeringsgarage. Deras system visade sig reagera mer än en halv sekund snabbare än lidar – de laserbaserade sensorer som i dag utgör en viktig del i de självkörande systemen. 0,72 sekunder låter kanske inte som mycket, men för ett fordon kan det räcka för att hinna undvika objektet. Enligt MIT hade systemet en träffsäkerhet på cirka 86 procent i testet.

Kan göra framtidens självgående robotar säkrare

MIT:s ShadowCam utgår från bilder inhämtade av en videokamera. Systemet jämför bilderna och använder datorseende för att upptäcka och klassificera förändringar i skuggorna. De kan dock vara så små att de inte uppfattas av våra ögon.

Men hittills har tekniken bara utvärderats inomhus, vilket innebär att fordonen rör sig i låga hastigheter. Och med en fast belysning blir analysen onekligen mindre komplicerad än med de varierande ljusförhållanden som råder under bar himmel. Och nästa steg för forskarna är att utföra tester utomhus. Forskningen har backats av Toyota Research Center.

MIT testade även systemet i en självkörande rullstol som manövrerade genom korridorer. Och det nya tillvägagångssättet kan vara användbart för att göra framtidens självgående robotar säkrare, när de exempelvis delar ut medicin på vårdavdelningar.