Nu har Plutosonden vaknat

Sent på kvällen amerikanska tid 6 december fick Nasas kontrollstation ett efterlängtat meddelande från rymden. Sonden New Horizons som är på väg mot Pluto meddelade att den hade vaknat efter en lång sömn. Men det tog över fyra timmar för radiosignalerna att nå fram till jorden från rymdfarkosten som befinner sig på ett avstånd av omkring fem miljarder kilometer från kontrollstationen.

Under sömnperioden har de flesta systemen varit avstängda för att spara på material och ge instrumenten ombord en längre livslängd. Aktiveringen av utrustningen gjordes helt automatiskt efter en programuppdatering som sändes till New Horizons i augusti.

Nu ska Nasa under de närmaste veckorna kontrollera att alla instrument och övrig utrustning fungerar som de ska inför kartläggningen av Pluto som startar 15 januari 2015 och får sin höjdpunkt med början 14 juli då rymdsonden är som närmast dvärgplaneten i utkanten av vårt solsystem.

Men redan i mitten av maj nås en milstolpe. Då befinner sig New Horizons så nära Pluto att de bästa bilderna hittills ska kunna tas vilka förväntas överträffa dem som kan fotograferas av rymdteleskopet Hubble, skriver Nasa på projektets webbplats.

Uppskjutningen av rymdfarkosten gjordes från Cape Canaveral 19 januari 2006 och förhoppningen är att New Horizons ska kunna vara i drift ända fram till 2038 och då sända data till jorden på ett avstånd av 100 astronomiska enheter, AU, vilket motsvarar 100 gånger avståndet mellan jorden och solen som är ungefär 150 miljoner kilometer.

- New Horizons är på en resa till en ny kategori  planeter som vi aldrig sett på en plats vi aldrig tidigare besökt, säger New Horizons chefsforskare Hal Weaver på projektets webbplats.