De jobbar för att kunna skriva ut organ i rymden

Att 3d-printa saker i rymden är en ganska komplicerat historia. Droppar av material får inte flyta iväg, och maskinens alla delar måste hålla rätt temperatur.

– Miljön med mikrogravitation saknar den konvektion som vi är vana vid här på jorden. Det är svårt att hålla de varma delarna varma och de kalla delarna kalla, säger Andrew Rush, vd för Made in Space till IEEE Spectrum.

2014 skickade hans företag upp en första 3d-skrivare till ISS, och två år senare följde man upp med ännu ett exemplar till rymdstationen. Nu har Made in Space slagit sig samman med Allevi (tidigare BioBots). De har utvecklat ”ZeroG bio extruder”, som kan skriva ut biomaterial i mikrogravitation. Nu hoppas de två företagen kunna skapa en version av bio-skrivaren som enkelt ska gå att sammanföra med Made in Space printer.

– Vi vill att det ska bli en plug-and-play för astronauter, säger Ricky Solorzano, vd för Allevi.

Framtidens astronauter får förvänta sig att tillbringa långa perioder ombord på rymdskeppet. Tanken är att tekniken ska kunna användas för att exempelvis behandla brännsår som drabbat besättningsmedlemmar ombord.

Hemma på jorden kan ZeroG bio extruder exempelvis trycka ut hydrogel, en typ av biokompatibelt material som ofta används som en stödställning för ny cellbyggnad. Men för att klara av jobbet i rymden kan det krävas justeringar. ZeroG-skrivaren drivs av en kolv kopplad till en nål. Nyckeln är att klämma ut dropparna på ett sätt som gör att de omedelbart fäster sig vid varandra. Varje nytt lager måste binda med det föregående, annars klarar inte skrivaren av att skapa oblekt med en önskad symmetri.

För de kolonisatörer som kommer sitta isolerade på Mars yta under långa perioder kan behovet förmodligen handla om mer avancerade organ. På olika institut har forskare lyckats skriva ut små lappar av mänsklig hud, men att printa riktiga organ kommer vara en långt större utmaning då de består av flera olika sorters celler, samt är fyllda med nervbanor och blodådror. Företag som Organovo arbetar dock med att förverkliga detta, förhoppningsvis i lagom tid till att den första kolonin upprättas.

När Allevis ZeroG är installerad i Made in Space skrivare på ISS så kommer enheten kunna utföra en rad uppdrag. Den ska vara uppkopplad mot 200 skrivare på labb runt om i världen, och tanken är att dessa användare ska föreslå olika experiment, exempelvis där man jämför resultat på jorden med de i rymden.

Ett annat område är att undersöka huruvida det finns tillverkningsprocesser som är specifika för mikrogravitation, där resultatet skulle kunna ha ett värde på jorden. Redan i dag experimenterar Made in Space med att låta en ISS-printer tillverka fiberoptisk kabel.