Innovation
När solen dör förvandlas den till en kristallboll
Processen förutsågs för 50 år sedan. Nu har astronomer via rymdteleskopet Gaia sett de första bevisen på att vita dvärgar bildar kristallkärnor.
Om cirka fem miljarder år kommer solen ha förbrukat upp det mesta av sitt väte. I nästa stadium har förbränningen växlat över till heliumfusion – och som röd jätte kommer solen att svälla i storlek och sluka Merkurius, Venus och vår egen planet. Efter att kärnbränslet är förbrukat kollapsar vår stjärna slutligen till en vit dvärg, med en radie som är 1 procent av solens ursprungliga storlek.
Sedan 50 år har det funnits teorier om ett efterföljande förlopp där solens kärna omvandlas till en stor kristallboll – och nu anser sig astronomer ha fått bevis för att så är fallet. Underlaget kommer från ESA:s rymdteleskop Gaia, som fram till i år ska katalogisera en miljard stjärnor.
Ett forskarteam vid University of Warwick studerade 15 000 vita dvärgar inom 300 ljusår från jorden. Man noterade att en stor andel av dem hade en ljusstyrka och färg som inte motsvarade en specifik massa eller ålder.
Vita dvärgar verkar vara miljarder år yngre än de är
Värmeutstrålningen under kristalliseringsprocessen tar flera miljarder år, och den processen verkar sakta ned de vita dvärgarnas evolution. Det innebär att de till synes kan verka vara upp till två miljarder år yngre än vad de faktiskt är.
– Vi såg en stor ansamling av vita dvärgar med en färg och ljusstyrka som inte kan kopplas samman med deras evolution. Vi insåg att det inte handlade om en avlägsen population av vita dvärgar, utan att det handlade om de effekter av nedkylning och kristallisering som förutspåddes för 50 år sedan, säger astronomen och forskningsledaren Pier-Emmanuel Tremblay till Sci News.
Forskarteamets arbete har publicerats i Nature. Nu kan teamet ta fram bättre modeller kring kristalliseringen. För vår sol kommer det ta fem miljarder år att bli en vit dvärg, och sedan ytterligare fem miljarder år att svalna till en kristallboll. Syret och kolen kristalliseras vid en miljon grader Celsius, och massan i en vit dvärg har en densitet som är 200 000 gånger högre än jorden.