Vrider sig som en mask i skyn

STS-111 ska utvecklas till att bli en billig, flexibel luftfarkost som kan sättas in för exempelvis övervakningsuppgifter på medelhög höjd och medellånga perioder.

Luftskeppet är hopfällbart och kan transporteras i en container till uppstigningsplatsen. Det rör sig inte om en styv konstruktion, utan om en serie behållare kopplade till varandra.

I den första finns heliumgasen som används för att lyfta skeppet. I övriga behållare förvaras den gas som driver förbränningsmotorn, som placerats på undersidan av den första sektionen.

Fördelen med denna mjuka konstruktion är att hela luftskeppet inte behöver bli vindfång och påverkas av luftströmmarnas riktning. Vid sidvind vrider sig de bakre sektionerna och hamnar i lä för den främre.

Luftskeppet har utvecklats av tyska TAO-Technologies men byggts av Sanswire Corp i Florida. I slutet av året ska det få demonstrationsflyga i Europa för första gången.

STS-111 är 35 meter långt (111 fot) och 3,5 meter i diameter.

Det är att betrakta som en prototyp, nästa år är det meningen att ett dubbelt så långt luftskepp ska byggas.

Meningen är att de flexibla luftskeppen ska erbjudas som alternativ till de större luftskepp som utvecklas för övervakningsuppgifter på höjder kring 5000 meter. Dessa luftskepp är känsliga för avdrift och positionen behöver korrigeras med energislukande motorer. Vid förvaring på marken behöver dessa skepp stora hangarbyggnader.