Ångdrivna farkosten kan utforska rymden i evig tid

En ångdriven rymdfarkost låter kanske som en viktoriansk idé, men det finns gott om vatten på månar till asteroider. Honeybee Robotics tror på konceptet. Företaget baserat i Kalifornien har tillsammans med University of Central Florida utvecklat rymdfarkosten Wine – en förkortning för the "world is not enough".

Den är stor som en mikrovågsugn och kan själv borra efter sitt vatten. Solpaneler förångar vattnet, och tanken är att jetstrålar av vattenånga ska skjuta iväg Wine till nästa intressanta mål i vårt solsystem. Teoretiskt skulle tekniken innebära att farkosten kan färdas för evigt, eller i alla fall tills hårdvaran ger upp.

– Potentiellt skulle vi kunna använda den här tekniken för att hoppa från månen till Ceres, Europa, Titan, Pluto, Merkurius poler, och till asteroider – varsomhelst där det finns vatten och gravitationen är tillräckligt låg. De här rymdfarkosterna kommer vara utforskare, säger Phil Metzger, planetforskare vid University of Central Florida till Cosmos Magazine.

Han konstaterar att vi redan i dag har en ganska god uppfattning om vilka asteroider som bär på vatten – med ett teleskop kan man enkelt identifiera reflektionerna. Men under resans gång kommer Wine förmodligen bli allt bättre på att undvika de torra asteroiderna.

Phil Metzger har utvecklat de datamodeller och simuleringar som bekräftar att ångdriften kommer fungera – och på årets sista dag genomfördes även ett experiment på en simulerad asteroid i vacuum. Testet bekräftade att Wine faktiskt kan borra ner i isen, utvinna sitt vatten och lyfta. För långresor kan solpanelerna behöva backas upp av energi från radioaktiva isotoper. Ett annat hjälpmedel kan vara solsegel.

Honeybee Robotics har byggt den första prototypen med hjälp av Embry-Riddle Aeronautical University i Florida. Och hela projektet finansieras av Nasa som en del i deras Small Business Technology Transfer-program.