Robotmaestron: - De sparar liv

En person i klass med, säg Madonna eller Bill Gates. Åtminstone om du jobbar med robotar.

I flera decennier har Rodney Brooks tagit fram ett antal robotar som numera finns i miljontals amerikanska hem. Han har hjälpt den amerikanska militären och var på vippen att skapa robotar för sexindustrin.

När han besökte Eskilstuna var det för att prata om sitt entreprenörskap under Robotdagarna, anordnat av Robotdalen. Rodney Brooks är numera mångmiljonär, tack vare sina uppfinningar.

– Ja, det har gått ganska bra för mig, säger han till Automation under en pratstund.

Rodney Brooks intresse för robotar började när han var barn i Adelaide i Australien. Eller rättare sagt, redan som barn visade han upp en osedvanlig talang för matematik och prylar. Inte minst gillade han att spränga sönder saker. Tidigare har han berättat om hur han med hemgjorda recept blandade ihop olika bomber som fick villakvarterens fönster att skaka. Han köpte skräp och monterade på egen hand ihop nya maskiner. Det var här han övade upp sin problemlösningsförmåga.

Efter att ha sett filmen 2001 med roboten HAL i huvudrollen upptäckte stjärneleven sitt kall. I dag har han hunnit med att vara professor i robotik på Massachusetts Institute of Technology (MIT) och starta två framgångsrika företag: Irobot och Heartland Robotics.

I en intervju med Ny Teknik för tio år sedan sade han att det inom 20 år kommer att vara lika naturligt att ha robotar hemma som det är att ha datorer.

Kan du fortfarande stå för din prognos?

– Sedan jag sade det har ett av mina företag sålt cirka åtta miljoner robotar till privatpersoner så det kan jag nog göra, säger han.

Den mest framgångsrika produkten han tagit fram är antagligen dammsugarroboten Roomba, som lanserades i början av 2000-talet. Även militären har haft användning av hans kunskaper. Packbot heter en radiostyrd robot, som har hjälpt amerikanska armén att desarmera bomber.

– Det är en av orsakerna till att vår tids robotinvasion är bra. För tio år sedan skickade man ut nittonåringar i bombdräkt och med en pinne för att upptäcka vapnen. Nu sköter robotarna det, vilket sparar massor av liv.

– Eller ta kärnkraftsolyckan i Fukushima. Där behövde inga männi-skor gå in i den radioaktiva miljön. Det kunde våra robotar göra, säger han.

Har du en favorit bland alla dina robotar?

– Det är som att be mig välja vilket av mina fyra barn som jag gillar mest. Alla mina robotar är verkligen trevliga på sitt eget sätt.

Det finns dock en robot som ligger Rodney Brooks extra varmt om hjärtat: insektsroboten Genghis.

– Jag arbetade tolv veckor med att få den att fungera, sommaren 1988, säger han.

Genghis har i efterhand visat sig vara viktig för robotforskningen. Rodney Brooks har beskrivit det som att forskare tidigare såg på intelligens som någonting fixt som man uppifrån och ned applicerade på robotar.

– Fast jag tittade på naturen och vår utveckling. Vi har haft jordbruket i några tusen år och industrialismen ännu kortare än så. Men vi överlevde långt innan dess och vår teknik har gradvis utvecklats. På samma sätt är det med robotar och deras intelligens. De måste utvecklas evolutionärt och underifrån, säger han.

– Förut försökte också alla forskare att skapa robotar på två ben. De föll och gick sönder. Då såg jag en dokumentär om insekter. De föll också hela tiden. Men de reste sig bara upp och gick vidare. Det var som ett aha-ögonblick. Jag tänkte att vi måste skapa robotar som kan ramla men som inte är så ömtåliga.

Apropå evolutionen och naturen, finns det skillnader mellan en intelligent maskin och en människa?

– Vi är maskiner. Både du och jag. Det visar vetenskapen. Själen är små molekyler i hjärnan.

Genghis lade grunden för företaget Irobot som Rodney Brooks startade med studenterna Colin Angle och Helen Greiner.

– Vi hade en rad idéer. Dammsugarrobotar visste vi skulle sälja. Vi försökte också sälja in robotar till japanska kärnkraftverk, fast de var inte intresserade, förrän Fukushima inträffade. Vi skissade faktiskt på att ta fram robotar för sexindustrin, innan Helen sade att det nog skulle bli problematiskt att se föräldrarna i ögonen om vi gick vidare, så vi skippade det, säger han.

I dag har Rodney Brooks mer eller mindre hoppat av sina uppdrag inom Irobot. I stället driver han sedan 2008 företaget Heartland Robotics, vars affärsidé är att sjösätta en ny generation robotar som ska effektivisera fabriker och ”stoppa jobb från att flytta till låglöneregioner”, som det står på företagets hemsida.

På fritiden bedriver han ett lustprojekt.

– Jag har en hobby som jag egentligen inte pratar med journalister om. Men okej, jag håller på att bygga en modern digital dator, för hand. Det gör jag helt för min egen skull, för att det är kul. Jag bygger utan dioder och den blir stor som det här bordet, säger han och ler.