Radarbilder avslöjar enorm underjordisk sjö på Mars

En vattenreservoar som ligger på 1 500 meter djup under isen och sträcker ut sig över en yta på 20 kilometer. Den underjordiska sjön består av vatten som håller sig i flytande form på grund av en hög salthalt. Sjön är inlåst under ett tjockt istäcke vid Mars sydpol.

Nyheten presenteras av den italienska rymdorganisationen ASI på onsdagen, och publiceras i den vetenskapliga tidskriften Science.

– Det finns vatten där. Det kan vi säga nu, efter att ha tvekat i många år, sa Enrico Flamini, forskningsledare, under en direktsänd pressträff från Italien.

Kartläggningen av den underjordiska sjön har gjorts med hjälp av instrumentet Marsis (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), en typ av markradar.

Instrumentet finns ombord på den europeiska rymdorganisationen Esa:s rymdsond Mars Express. Rymdsonden har sedan starten för 15 år sedan tagit 18 000 varv runt planeten och är utrustad med flera olika typer av kameror och instrument för att undersöka Mars.

Marsis kartlägger underjordiska miljöer på Mars från en omloppsbana 800 kilometer från planetens yta. Signalerna kan nå 5 000 meter under jord. Marsis har en 40 meter lång dipolantenn som sänder radiovågor mot Mars yta. Signalerna reflekteras, och tas emot av en mottagardel av antennen.

– Radarvågorna har gett exakt samma signatur som på jorden när man letat efter sjöar under inlandsisen i Antarktis. Det är med andra ord en högst rimlig tolkning att det är en sjö man har upptäckt, säger Anders Eriksson, forskare vid Institutet för rymdfysik i Uppsala, till TT.

Sjön är rester av de vattendrag som en gång fanns på Mars

Mars var en gång en planet med hav, sjöar, floder och andra vattendrag. Att det finns fryst vatten på Mars som en kvarleva har varit känt länge. För tre år sedan kunde Nasa presentera nya fynd som visade att det också finns i flytande form på planeten, vilket var en sensationell nyhet då det egentligen är för kallt på Mars och allt vatten borde frysa till is.

Det flytande vattnet innehåller salter, kallade perklorater, som förhindrar frysningen, och som har lösts ut från Mars steniga yta.

Men omfattningen har inte varit känd förrän nu. Och upptäckten har väckt reaktioner bland rymdforskare i hela världen.

– Det här är en mycket viktig upptäckt, och kommer att få spekulationerna att växa om att det finns levande organismer på den röda planeten, säger Fred Watson, professor vid Australian Astronomical Observatory till den vetenskapliga nyhetstjänsten Australian Science media center.

Vatten på Mars kan underlätta bemannade expeditioner

Frågan om organiskt liv på Mars ställdes på pressträffen.

– Det finns alla ingredienser för att tänka sig att det finns liv där. Men Marsis kan inte se något mer, sa Enrico Flamini.

För att undersöka vattenförekomsten finns sedan tidigare planer på att skicka markburna farkoster till platsen. Stora mängder vatten på Mars gör också att nya möjligheter öppnar sig för bemannade expeditioner, som så kan slippa transportera dit stora mängder vatten.

– Flytande och fryst vatten är nyckelresurser som kan användas på plats för att producera bränsle, och förse astronauter med vatten, vilket gör det möjligt att minska kostnader vid expeditioner, säger Kim Ellis, direktör vid International Earth Space Technology i Australien.