Första främmande planeten som "syns"

Astronomer har hittills hittat nästan 2 000 så kallade exoplaneter. Alltså himlakroppar som cirkulerar kring avlägsna stjärnor i universum.

Sökmetoden har främst varit att mäta ljusförändringar från en stjärna som uppstår när en himlakropp rör sig över stjärnans yta.

Men nu har astronomer vid La Stillaobservatoriet i Chile för första gången kunnat registrera en exoplanets spektrum i reflekterat synligt ljus, skriver den europeiska astronomiska organisationen ESO i ett pressmeddelande.

Planeten som "syns" är den välkända 51 Pegasi b som var den första planeten som upptäcktes runt en sollik stjärna utanför solsystemet.

Att nu kunna granska exoplaneter i det synliga ljusspektrat ger astronomerna helt nya möjligheter att studera egenskaper hos planeten som inte är möjliga att utforska med andra metoder, skriver ESO.

Exempelvis planetens massa och banlutning vilket sägs vara grundkrav för en förståelse av planetsystemet.

Den nya observationen av 51 Pegasi b har bland annat visat att den är drygt hälften så tung som Jupiter och går i en bana som lutar omkring nio grader.  Planeten verkar även vara större i diameter än Jupiter.

Den nya observationsmetoden gör det även möjligt att uppskatta planetens reflektivitet som kan användas för att få information om sammansättningen av planetens yta och atmosfär.

Dessutom blir det nu möjligt att hitta många fler exoplaneter. Idag kan man bara upptäcka planeter som finns i synfältet mellan jorden och dess värdstjärna men den nya metoden gör det möjligt att även hitta exoplaneter som observeras vid sidan av en stjärna.