Forskare vill skicka björndjur på interstellär resa

Interstellära rymdresor är fortfarande långt borta. Men forskare vid University of California i Santa Barbara vill testa en ny typ av framdrivningssystem – och skicka levande varelser till våra närmaste stjärnor.  

Grundproblemet är att konventionellt raketbränsle inte räcker för resor som är flera ljusår långa. Istället vill de använda stora laserkanoner för att sända mikroskopiska djur, som björndjur och rundmaskar, på en resa in i det okända. Djur som är kända för att kunna härda ut under mycket svåra omständigheter.  

– Det här är något som aldrig gjorts förut, att skicka makroskopiska objekt i hastigheter som närmar sig ljusets hastighet, säger professor Philip Lubin vid Santa Barbara-universitetet i ett pressmeddelande. 

Tanken är att konstruera små sonder, som är mycket lätta men ändå kan bära instrument för att samla in data och skicka tillbaka den till jorden. 

Kräver en effekt på 100 GW

Lupin bedömer att de första farkosterna skulle kunna vara i samma storlek som en människas hand och påminna i utseende om en förstärkt kiselwafer. Eller ett "starchip", som forskarna kallar det.  

Sonderna drivs framåt med så kallade solsegel, som får sin drivkraft med hjälp av lasrar på jordytan. Metoden kallas för DEEP-IN (Directed energy propulsion for interstellar exploration). Tidigare beräkningar har visat ett det skulle krävas en effekt på 100 GW under ett par minuter för att skicka iväg en farkost.  

Tekniken har diskuterats länge, och forskarna vid USBC är sedan tidigare engagerade i Project Starlight, som syftar till att utveckla och testa en sådan lösning.  

– Genom att jobba på det här konceptet så kommer man nog att hitta en hel del nya användningsmöjligheter. Vi får se vad det blir så småningom, men jag tycker att det är väldigt spännande, sa den svenska astronauten Christer Fuglesang nyligen till Ny Teknik när han intervjuades om solsegel. 

Om metoden fungerar i praktiken skulle det ta runt 20 år att skicka en sond till vårt närmaste solsystem Proxima Centauri. 

Kan användas för resor till Mars

Philip Lubin ser framför sig att samma framdrivningsteknik, men lasrar på jorden, i framtiden kan användas även för resor inom vårt eget solsystem. Kanske rentav för bemannade Mars-expeditioner, men att hastigheterna då givetvis skulle bli betydligt lägre.  

Forskarnas nuvarande arbete med att ta fram en plan för att ta fram ett laserbaserat framdrivningssystem utvecklas med hjälp av anslag från Nasa och Breakthrough Initiative. Deras artikel om att skicka björndjur till andra stjärnsystem har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Acta Astronautica.  

För den som är orolig för att vi ska introducera jordiska arter på främmande planeter manar forskarna till lugn. Farkosterna kommer att brinna upp när de går in i en planets atmosfär, eller krossas vid kollisioner.