Stor belöning väntar dem som kan tyda förstörda romerska skriftrullar

Vesuvius utbrott år 79 ödelade flera städer utöver Pompeji. Bland annat begravdes den förmögna orten Herculaneum i ett 10–20 meter djupt lager av lava och slam, vilket var betydligt mer än i Pompeji. 

På 1700-talet grävde man fram ett palats som anses ha tillhört en man som hette Piso, och bland fynden fanns ett bibliotek av skriftrullar.

Vissa texter har kunnat tydas, bland annat som verk av de grekiska filosoferna Epikuros och Filodemos. Men hos fler än 600 rullar har papyrusen blivit så pass förkolnad av de heta gaserna att de inte ens kan öppnas utan att falla sönder. Till detta kan det ännu finnas fler oupptäckta rullar i byggnadens bottenvåning. 

Tekniska framsteg

Genom åren har forskarvärlden utvecklat metoder för att läsa sköra skriftrullar utan att behöva öppna dem. Med bland annat röntgen och infrarödspektroskopi har man kunnat avslöja små delar av innehållet. Senare har forskare kombinerat datortomografi med speciell mjukvara för att virtuellt rulla ut pergamentet. 

Den metoden borde inte fungera på de äldre rullarna från Herculaneum eftersom de är skrivna med bläck baserat på kol och vatten – men med hjälp av artificiella neuronnätverk har forskare i Oxford lyckats identifiera text genom en jämförelse med oskrivna delar av pergamentet. Det skriver Arts Technica. 

Tävlar om prispengar

Men ännu återstår problem kring att uttyda fullständiga ord och meningar. För ändamålet sjösatte man i år the Vesuvius Challenge, där cirka 1 500 team har samarbetet – och i augusti tyddes den första bokstaven av Brent Seales, professor vid University of Kentucky. 

Från det sprickmönster som han använde sig av för att identifiera bläck skapade Luke Farritor, då sommarvikarie på Space X, en modell för maskininlärning – och han blev först med att tyda ett helt ord. För bragden belönades datavetaren från University of Nebraska med 40 000 dollar i prispengar. 

Studentens mjukvara modifierades sedan av egyptiern Youssef Nader, som själv läser robotik i Berlin. Hans modell har avslöjat flera stycken. Även om alla bokstäver inte kan tydas så är det ett stort steg framåt, och Nader belönades med 10 000 dollar. Nu jagar alla efter förstapriset, 700 000 dollar, till den person som innan den siste december lyckas tyda minst fyra stycken från en av villans skriftrullar.