Projektet kartlägger Mars gömda vatten

Den europeiska rymdsonden Mars Express har samlat in bevis för att den röda planeten har haft floder och sjöar, med ett omfattande grundvattensystem. De otvivelaktiga spåren efter rinnande- och stående vatten hittades på bottnen av kratrar. Sonden noterade även strandlinjer efter ett hav som anses ha funnits på Mars för 3-4 miljarder år sedan. Forskarna tror att havet kan ha varit sammanlänkat med ett system av underjordiska sjöar. 

Klimatförändringar fick dock vattnet att dra sig ned under markytan där det återstod i form av reservoarer och grundvatten. Hur mycket av resursen finns då kvar i dag – och var? Subsurface Water Ice Mapping on Mars (SWIM) ska ge svaret.

Det Nasa-finansierade projektet har i uppdrag att undersöka förutsättningarna för is på planeten, och nu kartlägger forskarna ett antal speciella regioner som ligger i bandet norr om ekvatorn – under polområdet. Det är Arcadia Planitia, Acidalia Planitia, Deuteronilus Mensae och Utopia Planitia.

För ändamålet kombinerar man olika data från en rad sonder som kretsar runt Mars. De mäter värmestrålning, höjd-, neutron-, radar- samt bilddata. Projektet testar en nyutvecklad teknik för att processa radarreflektioner. Den kan dels avgöra om is finns i det översta lagret – ned till fem meters djup, men även avgöra hur ren isen i ytskiktet är. 

"En kritisk resurs"

Under den här månaden kommer forskarna presentera sina preliminära resultat vid the Lunar and Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas. Vattenfrågan är en förutsättning för framtida bosättningar på Mars, och det handlar inte bara om att släcka törsten och skapa det livsnödvändiga syret.

– Vatten-is kommer vara en kritisk resurs för människans utforskning av Mars, inte bara för livsfuntionerna – utan även för att kunna generera bränsle som driver utrustningen på marken, och raketerna för hemresan till jorden, säger dr. Nathaniel Putzig som är senior forskare vid Planetary Science Institute, till Sci-news.