Musik strömmar ur högtalarna. I den stora monteringshallen är det rent, ljust och högt i tak. Blicken dras mot den bortre ändan av lokalen. Här pågår en fascinerande dans. Ett 20-tal robotar sluttestas genom att lyfta och vrida på vikter hit och dit medan elmotorerna surrar.
– De är väldigt tysta. Det är en av våra fördelar, konstaterar utvecklingschefen Esben Østergaard nöjt.
För snart tio år sedan hoppade han av jobbet som biträdande professor i robotik på Syddansk Universitet för att starta Universal Robots tillsammans med två kolleger.
Visionen var att bygga en lättanvänd och flexibel robot för små och medelstora företag.
– Vi ville göra ett redskap för alla. Precis som du har en borr och en svarv i verkstaden ska du också kunna ha en robot.
De första robotarmarna såldes 2009 i Danmark. Efter det har utvecklingen gått snabbt. Den nya fabriken i Odense på 12 000 kvadratmeter invigdes för bara några veckor sedan. I år skeppas 2 000 robotarmar till kunder över hela världen. Nästa år ska det bli 4?000 samtidigt som antalet anställda ökar från 100 till 200. Om tre år ska omsättningen nå en miljard danska kronor.
Priset för en robotarm ligger på knappt 200 000 kronor och den typiska kunden är ett mindre företag som behöver effektivisera sin tillverkning.
– Alternativen har varit en traditionell robot, fler specialmaskiner eller att flytta tillverkningen till Kina. Vi erbjuder ett nytt alternativ som vi kallar lätt automation, säger Esben Østergaard.
Det betyder att robotarmen kan hoppa in där den behövs. När ett jobb är klart är det i princip bara att ta den över axeln – den minsta av de två robotarmarna väger 18 kilo – och ge den ett nytt uppdrag.
Att göra det så enkelt som möjligt att programmera om roboten har varit ett viktigt mål under utvecklingsarbetet.
– Det ska inte behövas en expert, utan kunna klaras av dem som jobbar i produktionen, säger Esben Østergaard.
En våning upp står två robotar vid varsitt rullband. De används för utbildning, förklarar han, och visar hur man antingen kan dra robotarmen med handen till en ny punkt eller använda pilarna på tryckskärmen.
Efter några minuter är roboten i gång med att plocka vita plastcylindrar från en bricka ner på rullbandet.
– Ställ dig i vägen, uppmanar Esben.
Jag tränger mig in bredvid rullbandet. Roboten ger mig en rejäl knuff. Sedan stannar den.
Traditionellt har industrirobotar stängts in i burar för att inte skada någon. Men tack vare att de är så lätta och förhållandevis långsamma och känner av om någon kommer i vägen kan robotarna från Universal Robots arbeta bland människor.
De har till exempel fått jobb som ”assistenter” i monteringen hos både Volkswagen och BMW.
Hos Volkswagen placerar robotarmen glödstift i cylinderhuvuden och hos BMW hjälper fyra robotar till med det tunga arbetet att limma fast isolering i bildörrar.
Att få stora biltillverkare som kunder är något som Esben Østergaard inte hade väntat sig.
– Det är överraskande. Robotiseringen startades och leds av bilindustrin. Vi har ju försökt göra en robot för allt annat.
Samtidigt ser han en stor potential i slutmonteringen av bilar där det mesta fortfarande görs manuellt.
– Men montering är svårt. För en människa är det enkelt att ta upp en skruv ur en låda och vrida den rätt i handen men för en robot är det nästan omöjligt.
Esben Østergaard vet vad han talar om. Han har gästforskat både i Japan och i USA. Hans doktorsarbete handlade om självorganiserade robotar.
– Vi kunde hälla ut 100 robotar på golvet som själva bildade en större struktur. Det kräver avancerad samordning mellan elektronik, mekanik och programvara.
Men forskarna kunde inte hitta något praktiskt användningsområde. Idén till robotarmen kom när de fick i uppdrag att öka användningen av robotar i den danska livsmedelsindustrin. Men de som fanns på marknaden var för tunga och komplicerade.
– Det kändes fel att ha en 500-kilos robot för att lägga peperoni på en pizza, säger Esben Østergaard.
Hans kontor ligger vägg i vägg med monteringshallen. En annan dörr leder in till utvecklingsavdelningen. Men den håller han stängd. Det som sker där är hemligt. Allt han kan avslöja är att Universal Robots deltar i två EU-projekt där ett handlar om hur robotar och människor kan arbeta tillsammans. Det andra har målet att ett mindre företag ska kunna installera ett nytt robotsystem på mindre än 24 timmar.
Universal Robots försöker göra allt så enkelt som möjligt, betonar Esban Østergaard.
Alla robotar som lämnar fabriken är likadana. Det enda som skiljer dem åt är strömkabeln och manualen.
Gripdon, fixturer och system för att ge roboten syn med mera görs i stället av de omkring 50 återförsäljare och systemintegratörer som säljer robotarna runt om i världen.
– De sköter kundanpassningen. Vi koncentrerar oss på att göra robotar, säger Esben Østergaard.
