Han är personen bakom Open AI som vill skapa en superintelligens – vem är Sam Altman?

Hela Silicon Valleys blickar är riktade mot ett håll just nu – ai-utvecklingen – och i fokus finns det San Franciscobaserade startupbolaget Open AI.

Bolaget har nämligen lyckats med något som ingen har gjort tidigare. På skolgårdar, lunchrestauranger och fikarum världen över talar folk om konversationsroboten Chat GPT och annan generativ ai, som det kallas. Det vill säga system som kan producera exempelvis text eller bild utifrån promptar i form av textbeskrivningar.

Det som får många att lyfta på ögonbrynen är att de skrivna svar som Chat GPT producerar på bara några sekunder, eller bilderna som Opens AI:s andra ai-tjänst Dall-E skapar, håller en så pass hög nivå att materialet skulle kunnat ha tagits fram av människor.

Open AI:s enorma framgång, inte minst pr-mässigt, har resulterat i mångmiljardinvesteringar i dollar från Microsoft. Tjänsten Chat GPT, lanserad i november 2022, har också kickstartat en kapprustning utan dess like där världens mäktigaste teknikbolag, som Microsoft och Google, plötsligt tävlar om att bygga in flest nya ai-baserade funktioner i konsumenttjänster som Office och Google Workspace.

Hur blev det såhär? Och vad fick Open AI, ursprungligen startat som ett ickevinstdrivande företag, att byta inriktning helt?

Altman är Silicon Valleys nya älskling.

En stor del av förklaringen till bolagets snabba utveckling – och skifte inom sin inriktning – är kopplad till Sam Altman, Open AI:s unga vd och medgrundare.

Sam Altman är kiseldalens nya älskling. Den amerikanske startup-profilen, som blir 38 år den 22 april i år, kommer ursprungligen från St. Louis i delstaten Missouri. Han lärde sig att programmera i ung ålder, och ska enligt uppgift ha plockat isär en Macintoshdator på egen hand vid åtta års ålder.

Sam Altman läste datavetenskap på det amerikanska elituniversitetet Stanford, som bland annat har fostrat William R Hewlett och David Packard, grundare av Hewlett-Packard, internetlegendaren Vint Cerf och Google-grundarna Larry Page och Sergey Brin.

Altman tröttade dock, och hoppade av Stanford efter två år för att grunda startupbolaget Loopt tillsammans med två kurskamrater. Loopt var senare med i den första kullen av unga tech-bolag som antogs till den omtalade acceleratorn Y Combinator. I samma kull fanns även ett vid tidpunkten litet bolag som heter Reddit.

Loopt blev aldrig den stora framgång som Sam Altman hoppats på. 2012 såldes bolaget för 43 miljoner dollar. Efter försäljningen bytte Sam Altman bana, och drog igång riskkapitalfonden Hydrazine Capital, som då förfogade över 21 miljoner dollar. En av dem som pumpade in pengar i fonden var Peter Thiel, före detta Paypalgrundare (tillsammans med Elon Musk) och i dag en välbekant och i vissa fall kontroversiell profil i Silicon Valley.

Sam Altman valde att investera 75 procent av fondens pengar i startupbolag knutna till Y Combinator, däribland tidigare nämnda Reddit. 2014 handplockades Altman som efterträdare till acceleratorns grundare och chef Paul Graham. Väl installerad som vd på Y Combinator bestämde sig Altman för att ändra inriktningen för verksamheten, och ta in fler forsknings- och ingenjörsdrivna startupbolag.

Nya ai-modellen GPT-4 är här: ”Förbered er på en tsunami”

Privat sägs Sam Altman ha en faiblesse för snabba bilar. Han ska ha berättat för två grundare av Y Combinator-anknutna bolag att han bland annat äger två exklusiva McLaren-bilar, samt en gammal Tesla. Sam Altman ska även gilla att hyra flygplan, och sedan flyga dem över hela Kalifornien, skriver Business Insider.

Sam Altman verkar också ha ett socialt patos. Han ska genom åren ha funderat mycket på hur ny teknik kan användas som medel för att försöka förbättra samhället i stort. Under sin tid som vd för Y Combinator tog han bland annat in två unga energibolag som arbetar med kärnkraft, med fission respektive fusion. Vid den här tidpunkten ska Altman även ha drömt om att starta ett nytt bolag med inriktning på kärnenergi.

Men så blev det inte.

Lovade att investera en miljard

I december 2015 startade i stället Sam Altman Open AI tillsammans med Elon Musk, en grupp andra investerare – som Linkedins medgrundare Reid Hoffman och Peter Thiel – samt aktörer som AWS, Infosys och YC Research.

Gruppen av investerare, företag och organisationen lovade att investera över en miljard dollar i verksamheten. Redan från start hade Sam Altman och Elon Musk en tydlig vision och mission för vad det nystartade företaget skulle uträtta. Målet var att Open AI skulle fokusera på att utveckla artificiell intelligens som “inte riskerar att utradera mänskligheten”.

– Vi diskuterade vad som är det bästa vi kan göra för att säkerställa att vi går mot en ljus framtid. Vi skulle kunna sitta vid sidan av och titta på, eller uppmuntra till att ny lagstiftning tas fram. Eller så kan vi driva på utvecklingen i ett bolag som har rätt struktur och bra människor anställda som är mycket engagerade i att utveckla nya ai-system på sätt som är säkra och till gagn för hela mänskligheten, sa Elon Musk till New York Times 2015 som en förklaring till varför nystartade Open AI skulle drivas som ett icke-vinstdrivande företag.

2019 lämnade Sam Altman Y Combinator-jobbet för att i stället fokusera på att leda Open AI. På ett tech-evenemang samma år fick Altman frågan hur Open AI skulle kunna bli lönsamt. Svaret? “Vi har ingen aning, ärligt talat”.

Det skulle komma förändras snabbt när Sam Altman bestämde sig för att uppvakta ett av världens största teknikföretag.

När Open AI:s färske vd var installerad i maj 2019 skedde en oväntad förändring inom bolaget. Ai-startupen tog steget från att vara ett forskningsorienterat, icke-vinstdrivande företag till att bli något helt annat. Open AI kallar det nya upplägget för “capped-profit”, och det finns ingen svensk bra översättning av begreppet än. I praktiken innebär det att Open AI har satt ett vinsttak där investerarnas utväxling begränsas till en multipel på 100 X. En investering på tio miljoner dollar i bolaget kan alltså som mest generera en avkastning på en miljard dollar.

Samma år flög Sam Altman till Seattle för att försöka personligen övertyga Satya Nadella, Microsofts vd, att investera i ai-bolaget. I bagaget hade han med sig företagets senaste ai-modeller. Nadella nappade – och kort därefter gick molnjätten in med en miljard dollar i Open AI.

Skiftade fokus när Altman tog över

Efter Microsofts investering, och att Altman tagit över som vd, uppges Open AI ha skiftat fokus till att i allt större utsträckning satsa på att utveckla språkmodeller för naturlig språkbearbetning, eller ”natural language processing”, NLP.

Under Sam Altmans ledning har Open AI bland annat släppt två otroligt uppmärksammade verktyg som bygger på generativ ai: konversationsroboten Chat GPT (lanserad i november 2022), och bildgeneratorn Dall-E. Båda systemen kan generera text respektive bilder utifrån promptar i form av beskrivningar som användarna skriver in.

Språkmodellen GPT, den underliggande motorn i Chat GPT, har släppts i flera olika, allt mer kraftfulla versioner. Det stora genomslaget kom i och med GPT 3.5, som utgör kärnan i Chat GPT. Den stora förtjänsten med GPT 3.5 var att språkmodellen är betydligt kraftfullare och bättre på att producera skrivna svar som känns mer naturliga än tidigare versioner.

Tjänsten Chat GPT förändrade allt för Open AI. Konversationsroboten slog ner som bomb i tech-sfären, men intresset för den nya ai-tekniken spreds snabbt även i andra delar av samhället. Svenska ai-experter som Ny Teknik varit i kontakt med säger att det inte är förvånande hur pass kraftfulla de nya språkmodellerna som exempelvis GPT har blivit. Däremot förbluffas experterna över hur snabbt utvecklingen har skett.

Transformer-arkitekturen, som ligger till grunden för de nya stora språkmodellerna, presenterades 2017 i en vetenskaplig artikel skriven av forskare hos Google. Att vi i dag, knappt sex år senare, har språkmodeller, och tjänster som Chat GPT, som är så pass avancerade att det kan vara mycket svårt att avgöra om det är en människa eller maskin som har skrivit en text, var det få som trodde – även inom akademin.

Det breda genomslaget för ai-tjänster som exempelvis Chat GPT och Midjourney, som skapar bilder utifrån textbeskrivningar, har orsakat en fullskalig kapprustning hos världens största teknikbolag. Över en natt har de nya ai-verktygen blivit till ett kulturellt fenomen.

Och i stormens öga finns Open AI.

Googles språkmodell Lamda bedöms vara minst lika kraftfull som Open AI:s, men Google har tidigare varit mycket försiktigt med att bygga in den nya ai-tekniken i produkter som når vanliga konsumentanvändare.

Microsoft, som i januari gjorde en ny mångmiljarddollar-investering i Open AI, har precis börjat pilottesta en uppdaterad version av den egna sökmotorn Bing. Den nya Bing-verseionen är bestyckad med en chatrobot som bygger på Open Ai:s pinfärska språkmodell GPT-4, lanserad nu i mars. Molnjätten har också lanserat den kommande storsatsningen Microsoft 365 Copilot, som innebär att Office-tjänster ska få en vitamininjektion i form av färska stödfunktioner som bygger på generativ ai.

Googles kontring kom blixtsnabbt – i dagarna meddelade sökjätten att populära tjänster som Gmail och Google Docs ska uppdateras med ny ai-funktionalitet. Det handlar bland annat om finesser som ska hjälpa användarna att skapa saker som bilder, ljud eller till och med spökskriva utkast till mejl. Och Microsofts 365 Copilot ska erbjuda liknande funktioner till Office-användare.

Granskande reporter besökte Open AI

Samtidigt som Open AI lyfts fram som ett av världens hetaste ai-företag, växer också kritiken mot den nya inriktning som bolaget sjösatte år 2019, när man inte längre skulle vara icke-vinstdrivande.

Den granskande reportern Karen Hao besökte Open AI under tre dagar 2020, och i sitt reportage skriver hon att det märktes av ett tydligt skifte där bolaget har kommit att fokusera allt mindre på en försiktig, forskningsdriven ai-utveckling. I stället, skriver Hao, blev det allt viktigare för Open AI att ligga steget för konkurrenterna, vilket fick bolaget att satsa på en allt snabbare vidareutveckling av språkmodellerna som exempelvis driver Chat GPT.

Samtidigt instruerades bolagets anställda att tala allt försiktigare om sitt arbete utanför huvudkontorets fyra väggar. Open AI, som från början lovordade öppenhet och transparens, ska ha blivit allt mer slutet i snabb takt.

”Det märks en allt tydligare diskrepans mellan vad bolaget förespråkar utåt, och vad som händer bakom lyckta dörrar. Över tid har det tillåtits växa fram en hätsk konkurrens och en tilltagande press i jakten på ännu mer kapital som eroderar bolagets ursprungliga vision om transparens, öppenhet och samarbete”, skriver Karen Hao i reportaget som publicerats av MIT Technology Review.

Även Elon Musk, som lämnade sin roll som medordförande 2018, vädrade nyligen sitt missnöje över Open AI:s utveckling i en syrlig tweet:

– Jag fattar inte hur ett icke-vinstdrivande bolag, som jag donerade över 100 miljoner dollar till, på något sätt har blivit ett vinstdrivande bolag, värderat till 30 miljarder dollar. Om det här är lagligt, varför gör inte alla på det här viset?

Det har också väckts frågor om säkerheten med GPT-4, Open AI:s senaste språkmodell, som lanserades den 14 mars och numera är införlivad i plusversionen av Chat GPT. “Hallucinerande ai” är ett begrepp som används när konversationsrobotar, som Chat GPT, styvnackat håller fast vid ett felaktigt svar – trots att användaren påpekar att svaret inte är korrekt.

Trots uppmärksamhet har Open AI berättat mycket litet om vilka rådata som har använts för att träna den nya språkmodellen GPT-4, vilken hårdvara som har använts – eller vilka säkerhetsmekanismer som har byggts in i systemet för att förhindra att det missbrukas.

– Jag tror att vi kan sluta kalla Open AI för "öppet". Den 98-sidiga presentationen om GPT-4 som la ut när den nya språkmodellen lanserades berättar ingenting om innehållet i deras tränings-set, skrev Ben Schmidt på bolaget Nomic AI i en kommentar.

I en färsk intervju med The Verge försvarar Ilya Sutskever, forskningschef och medgrundare av Open AI, bolagets transformation. Han går till och med så långt som att säga att Open AI:s ursprungliga öppna forskningsinriktning var ett "misstag".

– Vi hade fel, rent ut sagt. Om man tror, som vi gör, att AGI (artificial general intelligence, generell artificiell intelligens, reds. anm.) kommer att kunna bli ett otroligt kraftfullt verktyg någon gång – då är det helt orimligt att tänka sig att tekniken ska vara öppen. Det är en dålig idé. Jag är helt övertygad om att det kommer att vara fullständigt självklart för alla om några år att ai med öppen källkod inte är särskilt smart, säger Ilya Sutskever till sajten.

– GPT-4 var inte direkt enkelt att utveckla. Det krävde i princip att alla på Open AI behövde samarbeta under en lång period för att kunna skapa systemet. Nu är det många andra bolag som vill ta fram liknande lösningar. Sett ur en konkurrenssynvinkel tror jag att de flesta förstår att Open AI har mognat, helt enkelt, fortsätter han.

Det gick bara drygt fyra månader mellan lanseringarna av GPT-3.5 och pinfärska GPT-4. Men nästa version av Open AI:s stora språkmodell kommer sannolikt att dröja längre. I en intervju med MIT Technology Review från i mitten av mars säger Ilya Sutskever att hela techbranschen skulle tjäna på att låta den fortsätta ai-utvecklingen i lite lugnare takt.

– Det skulle vara väldigt önskvärt att landa i ett upplägg där ai-företagen kan skapa en process som tillåter att nya versioner av dessa kraftfulla språkmodeller släpps i ett långsammare tempo, säger han till tidningen.

Målsättningen: Utveckla AGI

Sam Altman har fortfarande en tydlig vision för vad bolagets stora mål är: att utveckla AGI. Med det menas ai-system så kraftfulla att de kan lösa varje intelligenskrävande uppgift som en människa kan klara – utan att behöva särskild träning på just den uppgiften.

Sam Altman skrev nyligen att Open AI:s mål alltjämt är att säkerställa att AGI ”kommer hela mänskligheten till gagn” – bolagets nya inriktning till trots.

– Om AGI kan skapa på ett framgångsrikt sätt, så kan denna teknik hjälpa oss att lyfta hela mänskligheten genom att öka välståndet, turboladda den globala ekonomin och få nya vetenskapliga rön som flyttar fram gränserna för vad vi tror är möjligt, skrev Sam Altman.

Han förnekar inte att det finns risker med att utveckla tekniken – bland annat genom att åstadkomma snabba samhälleliga förändringar eller att AGI missbrukas av illasinnade aktörer. Men i stället för att förhindra eller bromsa utvecklingen, som hans gamle kompis Elon Musk vill, anser Sam Altman att samhället och AGI-utvecklare måste ”få möjligheterna att försöka komma fram till hur tekniken kan utvecklas på ett säkert, hållbart vis”.

När Sam Altmans dröm om ett AGI kan komma att besannas återstår att se. Och innan dess kommer det sannolikt att ha hunnit växa fram ett nytt digitalt landskap – skapat av generativ ai som Chat GPT.

LÄS MER

Efter 80 år har AI lärt sig förutspå framtiden

Microsoft säger upp experter på ansvarsfull ai – storsatsar på GPT-teknik

”Mina kolleger vill inte tänka på att chattbotarna kan göra dem överflödiga”