Hur uppstod språket?

När började människorna tala? Hur gick det till, och varför? Hur utvecklades de första språken? Uppfanns språket en eller flera gånger?
European Science Foundation med säte i Strasbourg sysslar med att samordna forskning i Europa och skapa multilaterala tvärvetenskapliga forskningsprojekt. Deras senaste stora projekt går under namnet The Origin of Man och handlar om språkets uppkomst.
Projektet inbegriper en rad olika discipliner: lingvistik, arkeologi, paleontologi, antropologi, neurologi, anatomi, datologi, genetik etcetera. Låt oss titta lite på var man står idag.
Enligt många forskareuppkom det första språket för ungefär fyrtiotusen år sedan. Arkeologiska fynd över hela Europa visar nämligen en språngartad utveckling just vid den tiden. Det förefaller som om människorna plötsligt blir intresserade av symboler. De börjar smycka sig och tillverka ornamenterade föremål.
Att detta skulle ha något att göra med en genetisk mutation, att en ny människoras skulle trängt ut de tidigare människorna, ser de flesta forskare som uteslutet. Det finns ingen anatomisk skillnad mellan människorna före och efter. I stället tror man att uppsvinget berodde på språkets uppkomst.
Den amerikanske antropologen Ian Tattersall har en favoritteori: att språk först uppstod i barnens lekar, och att det senare förfinades till dess det fick struktur, syntax och grammatik.
Tattersall menar att språket var ett kulturellt genombrott som snart visade sig ha så stora fördelar att det spred sig närhelst folk träffades. Språket spreds inte genom krig utan genom social samvaro.
Att språket är viktigt för människans fortbestånd är klart. Språket ger möjlighet att inte bara kommunicera om det närvarande, utan också om det som inte finns. Om framtiden, och det förflutna, om förhoppningar och planer. I historisk tid har man aldrig funnit ett folk, eller ens en liten grupp människor, som inte haft ett språk att tala.
Det krävs emellertid en hel del av en levande varelse innan hon kan tillägna sig ett språk och börja "tala" på ett eller annat sätt. Dels krävs en förmåga till symboliskt tänkande, vilket ställer höga krav på hjärnan. Dels tillgång till ett effektivt talorgan.
Hemligheten med människans förmåga till distinkt tal ligger, som alla operasångare vet, i magstödet, svalget och mun- och näshålorna. Svalget utgör ett långt rör som gör det möjligt att låta stämbandens vibrationer få resonans i mun- och näshålorna. Med hjälp av tungan och munnen moduleras sedan ljudet till distinkt tal. Ett kort svalg ger betydligt mindre möjligheter till modulation. Av alla däggdjur är det bara den vuxna människan som har ett långt svalg lämpat för tal.
Märkligt nogvisar fynd att redan för 600 000 år sedan hade homo heidelbergiensis både en stor hjärna och ett långt svalg. Var människan förberedd för språk och tal en halv miljon år i förväg?
Nej, knappast. Det är inte så att naturen utvecklar vingar om en art skulle kunna tänkas få behov av att flyga. Evolutionen går planlöst och mycket långsamt, i små små steg. Dinosaurierna utvecklade inte fjädrar på kroppen för att kunna flyga, utan för att hålla sig varma. Först långt senare, när dinosaurierna för länge sedan dött ut, visade det sig sig att fjädrarna också kunde få en helt annan funktion för deras ättlingar fåglarna.
På samma sätt anses det vara med fornmänniskornas röstorgan. Uppenbarligen var det bra med en starkt tonande stämma även om de inte hade ett språk att tala. Kanske sjöng de?
Parallellt med de homo sapiens som vi härstammar från levde länge även en annan människoart - homo neanderthalis. Fynd har visat att det levde neanderthalmänniskor i östra medelhavsområdet så sent som för trettiotusen år sedan. Då hade våra förfäder redan talat i tusentals år. Kunde neandertalmänniskorna tala?
De flesta forskare anser idag att neanderthalarna inte hade ett språk i vår mening. En anledning är att de hade ett kort svalg och högre placerade stämband än vi, vilket skulle gjort det svårt för dem att modulera rösten till distinkt tal. De skulle helt enkelt sluddrat. Men tänk om de använde teckenspråk?
Idag finns mellan fem- och sextusen olika språk på jorden. Många av dem talas bara av något hundratal människor. Antropologerna räknar med att tretusen av världens språk inom en generation kommer att försvinna för alltid.
Mer om ESF och projektet Origin of Man finns påwww.esf.org