Nu flyttar ai in i luren på riktigt

Rickard Yu, chef för Huaweis konsumentprodukter, ser ut över publikhavet med en tydlig självsäkerhet i blicken. Platsen är Berlin och det kinesiska företaget har precis presenterat den nya mobilprocessorn Kirin 970 på teknik- mässan IFA.

Lanseringen innebär att Huawei har lyckats slå storkonkurrenter som Samsung inom ett viktigt framtidsområde. Nämligen att bli först med en processor där artificiell intelligens, ai, har byggts in i kretsarna.

Ai i sig är inget nytt i mobilvärlden. Djup- och maskininlärning med neurala nätverk används redan nu i digitala assistenter, bildanalyser och virtuella filter som ger dig kaninöron i Facebooks kamera-app, till exempel.

Men först måste tillverkarna hitta sätt att kunna använda tekniken mer effektivt. När fler appar använder ai-teknik blir arbetsbördan på mobilernas central- och grafikprocessorer, cpu:n och gpu:n, allt tyngre.

Att ai-systemen finns i molnet betyder dessutom att all användardata – som dina frågor till Siri – måste skickas till ett datacenter för analys. Konsekvensen är att batteritiden, bandbredden och snabbheten blir lidande.

Nu tror sig Huawei ha hittat en lösning. Genom att flytta avancerade, energikrävande ai-beräkningar till en separat npu – neural processing unit – på nya processorn Kirin 970 kan prestandapåfrestningarna minskas avsevärt, menar tillverkaren.

Läs mer:

För konsumenterna kommer det att märkas på framför allt två sätt: dels en batteritid som närmar sig två dagar, dels betydligt snabbare och stabilare ai-tjänster.

– Att kunna bearbeta datan direkt på enheterna kommer att betyda mycket för att korta latenstiderna, men innebär också att tjänsterna blir mindre beroende av uppkopplingen till molnet, där ai-systemen finns, säger Victor Dragnea, produktmarknadschef hos Huawei i Norden.

Huaweis kommande toppmodell Mate 10 blir första mobilen med processorn Kirin 970. Eftersom mobilen inte är lanserad än vill Victor Dragnea inte gå in på hur den ska dra nytta av ai-chippet. Han nämner i stället ett antal tänkbara framtidsfunktioner som ai kommer att utgöra kärnan i: realtidsöversättning av vägskyltar, avancerad ansiktsigenkänning och möjligheten att skräddarsy mobilen helt efter dina vanor.

– Mobil ai är ett nyckelområde för oss.

I och med lanseringen av Iphone X, Iphone 8 och Iphone 8 Plus står det klart att också Apple investerar i hårdvara som är skräddarsydd för ai.

På det nya chippet A11 Bionic finns det en ”neural engine”, fritt översatt till neuralmotor, med neurala nätverk som bland annat ska snabba upp bildtolkningen som används till den nya funktionen för ansiktsinloggning, Face Id.

Läs mer:

Även Google har lanserat ett chipp som är optimerat för bolagets eget maskininlärningsprogram Tensorflow. Och Microsoft ryktas arbeta febrilt med ett dedikerat ai-chipp till nästa generations Hololens-glasögon.                       

Men processorjätten Qualcomm, med 40 procent av världsmarknaden, har valt ett annat spår.

Ett nytt SDK – en slags verktygslåda för kodare – ska göra det möjligt för utvecklarna att kunna allokera mer beräkningskraft från olika delar av processorn, bland annat cpu:n och gpu:n, för att göra sin ai-appar snabbare. SDK:n används bland annat av Facebook till den sociala jättens virtuella fotofilter.

– Att få kunna välja mellan att hämta kraft via cpu:n, gpu:n eller den digitala signalprocessorn skapar stora optimeringsmöjligheter. På sikt ser vi ett behov av dedikerade ai-chip, men inte i nuläget, säger Gary Brotman, chef för Qualcomms ai-division.

Svenske ai-veteranen Martin Rugfelt, med bakgrund i Expertmaker och Sentian AI, menar att kortare latenstider och snabbare ai-system är avgörande för att tekniken ska få ett bredare genomslag. Introduktionen av dedikerad ai-hårdvara är intressant, men inte ett avgörande steg, anser han.

– Huawei och de andra tillverkarna kommer ha svårt att leva upp till sina ai-löften. Det kommer snarare bli någon slags hybridlösning där vissa ai-tjänster kan skötas lokalt, medan andra, mer komplexa frågor måste gå via molnet. Så kommer det att vara relativt långt framöver.