Hans elektriska ätpinnar kan hacka dina smaklökar

I USA lider cirka 30 procent av befolkningen av högt blodtryck, och många skyller detta på ett allt för stort saltintag. Att trappa ned på sältan kan vara svårt för de som vant sig – men nu kommer en potentiell lösning i form av bestick och kärl som ändrar smakupplevelsen.

Nimesha Ranasinghe har utvecklat ett par ätpinnar med elektroder längst ut på spetsen. Han påbörjade sin doktorsavhandling vid National University of Singapore, men är i dag assisterande professor vid University of Maines Multisensory Interactive Media Lab. I sin forskning har han låtit försökspersoner äta osaltat potatismos efter att han zappat deras tungor på olika sätt. Till slut lyckades Nimesha lokalisera punkter som gav ätaren en upplevelse av sälta.

Han har tagit avstamp i forskning från 70-talet kring personer som hade tappat smaksinnet till följd av hjärnskada. Där användes elektroder för att undersöka smaklökarna, och patienterna konstaterade då att de kunde uppleva en smak av salt eller surt när dessa applicerades. Med utgångspunkt från detta gav han sig i kast med folks tungor, och lyckades då skapa upplevelsen av salt och surt, men även bitterhet. Sötma har dock visat sig vara mycket svårt att frammana. Så även den femte smaken, umami, då försökspersonerna var obekanta med den.

De punkter han hittade har märkligt nog väldigt lite att göra med den klassiska ”tungkartan”. Faktum är att hela tungan kan känna alla smakar, med undantag från området längst bak. Det var dock svårt att få de första personerna att frivilligt placera elektroder på tungan. Även med de elektriska ätpinnarna har det visat sig vara lurigt att få ätaren att på ett naturligt sätt trycka både elektroderna mot tungan. Nimesha utvecklade därför även en skål. Elektroderna på kanten krävde bara att användaren sörplade i sig soppan, och skålen lyckades då förmedla surhet och bitterhet.

Nu överväger Nimesha att ta fram vattenflaskor, sugrör och även ett cocktailglas som kan kopplas upp mot internet. Tanken är att man ska kunna skicka virtuella drinkrecept. Forskaren konstaterar att området ännu är i sin linda, men han tror att konceptet har potential för framtiden.

– Det är som tv på 1950-talet. Just nu är bilderna kanske gryniga och i gråskala, men en dag kommer virtuella smaker explodera på tungan i fantastisk technicolor, säger Nimesha Ranasinghe till IEEE Spectrum.