Så vässar Toyota succébilen Prius

-?Det tog fyra år, det var tufft men nu är jag nöjd, säger han. Bensinförbrukningen är nere på 0,39 liter per mil, samtidigt som bilen både är roligare att köra och att titta på.

Vid första blicken ser den nya Prius ut ungefär som den förra, men tittar man lite närmare syns en rad skillnader redan på utanverket. Kilformen är densamma, men den högsta punkten på bilen har flyttats bakåt för att ge bättre plats för baksätespassagerarnas huvuden. Solceller på taket ger el så att luftkonditioneringen kan jobba även när bilen står parkerad en solig dag. Dessutom har karossen blivit kantigare: framljusen ser lite fräckare ut, ett veck längs sidan och en antydan till fenor (!), som blir ännu tydligare när man öppnar bakluckan till ett lite större utrymme.

-?Här får man plats med tre golfbagar mot två i den förra versionen. Det är ett mycket viktigt mått i Japan, säger Akihiko Otsuka.

Rent tekniskt tar den nya karossen ner luftmotståndet till Cd 0,25, vilket är mycket lågt. Som jämförelse har Volvos nya C30 drive ett Cd på 0,28. (Cd, drag coefficient, ger ett mått på luftmotståndet som ska vara så lågt som möjligt.)

Under plåten har Akihiko Otsuka och hans team vässat den nya Priusen på en rad punkter:

* Hela hybridsystemet är ombyggt. Toyotas ingenjörer har tagit fram en helt ny och effektivare 1,8-litersmotor. Trots att den är större drar den mindre bensin än den tidigare 1,5-litersmotorn, bland annat för att den arbetar på lägre varvtal i hög fart.

* Medelsystemet har man gjort tvärtom. En mindre elmotor får arbeta i högre varvtal med hjälp av en reduktionsväxel. Strömomvandlaren har också kunnat göras mindre, liksom batteriet, samtidigt som strömstyrkan i drivsystemet har ökats.

*Vattenpumpendrivs nu av el i stället för av en rem från motorn, vilket spar ytterligare några droppar bensin.

* Prius har, till skillnad mot exempelvis Honda Insight, ändå en stor och dyr elmotor. Varför har Toyota valt den lösningen?

-?Bland annat för att få större flexibilitet i systemet. Nu kan vi använda samma grundsystem till plug-in-versionen av Prius som vi börjar leasa ut i höst. Där lägger vi till en funktion som gör att bilen kan laddas direkt från nätet, och byter ut NiMH-batteriet (nickelmetallhydrid) mot ett litiumjonbatteri, säger Masamati Takimoto, högsta ansvarig bland annat för utvecklingen av Toyotas hybridsystem.

* När kommer litiumjonbatterier på vanliga Prius?

-?Troligen aldrig. På den vanliga hybridversionen ser vi ingen anledning att gå ifrån NiMH-batterier. Det behövs helt enkelt inte, prestanda räcker och de är mycket billigare än vad vi kan göra litiumjonbatterier med dagens teknik.