Så ska Rocket Lab fånga raketsteget med helikopter

Elon Musks Space X presenterade nyligen sitt lågprisprogram för små satelliter, som använder Falcon 9-raketen. Bland konkurrenterna på området finns Peter Beck, grundare och vd för Rocket Lab.

Tidigare i år presenterade de satellitplattformen Photon där kunderna bara behöver ta med sig själva lasten – bolaget står för allt annat, inklusive bygget av själva satelliten. Rocket Lab, med huvudkontor i Huntington Beach i Kalifornien, grundades 2006. Sedan 2017 har de hunnit med sju uppskjutningar med sin Electron-raket, varav sex har varit lyckade.

Nu har bolaget gått ut med att de tänker återanvända raketens första steg. Delen har en diameter på 1,2 meter och innehåller nio stycken Rutherford-raketmotorer.

Inbromsade steget fångas av helikopter

Ett återbruk förutsätter en kontrollerad landning, men Beck tänker inte använda samma raffinerade teknik som Falcon 9. Rocket Labs strategi är i stället att fånga upp det inbromsade steget i luften – med helikopter.

Klippet nedan visar hur de har tänkt sig det hela.

– Det grundläggande skälet till att vi gör det här är handlar om uppskjutningsfrekvensen. Även om jag bara kan göra om steget en gång så innebär det att jag kan dubbla min produktionstakt, säger Peter Beck till Tech Crunch.  

Under de senaste uppskjutningarna har Rocket Lab försökt samla in all nödvändig data inför inhämtningen, men bolaget behöver mer kunskap. Inför flygning nummer åtta har man uppgraderat instrumenteringen, och vd:n avslöjar att även den tionde uppskjutningen kommer sluta med att raketsteget slår ned i vattnet.

Beck är inte beredd att precisera hur många flygningar det blir innan det första försöket görs med helikoptern. Enligt vd:n ligger den stora svårigheten i att bromsa in steget nog mycket. I jämförelse anser han att själva infångandet kommer vara en ganska enkel sak.