Bottenkänning på 10902 meter med låg budget

Nereus tillbringade tio timmar på botten och sände video i realtid medan den samlade geologiska och biologiska prover. Det är bara tredje gången en mänsklig farkost når botten i Marianergraven, jordytans djupaste punkt. Forskarna mätte upp 10902 meter där Nereus landade. Trycket är där mer än 1000 gånger högre än vid ytan och mörkret är absolut.

Roboten är ett resultat av radikalt nytänkande. Eftersom konstruktörerna vid Woods Hole oceanographic Institution, WHOI, inte hade råd med de traditionella undervattensrobotarna tog de olika system från mer eller mindre konventionell teknik.

Kabeln till ytan är en konventionell tunn fiberoptisk sträng, som hanterar både styrning och bilder. Äldre konstruktioner har använt dyra och tunga stålkablar med kopparledningar. Robotarmen är en kommersiell hydraulisk manipulator, som har trycksäkrats. Strömförsörjningen är 4000 lithium jon-batterier. Prislappen hamnade på 8 miljoner dollar.

Dykningen till botten av Marianergraven är inte bara ett skrytprojekt. Många forskare inom olika områden är intresserade av den i stort sett okända kemin och geologin från områden där kontinentalplattor möts. Världens djupaste punkt har bildats när stillahavsplattan sakta glider ner under marianerplattan. Här är källan till både vulkanutbrott och jordbävningar, och proverna från Nereus granskas nu under viss upphetsning från forskarna.

Nereus är gjord för att arbeta i två lägen: styrd från ytan eller självgående för att undersöka stora områden. Den är därför en kombination av tidigare klasser av undervattensrobotar. Den självstyrande funktionen har ännu inte testats under expeditionsförhållanden.

Forskarna tror att projektet kommer att öppna upp nya möjligheter för havsforskningen. Större delen av havsbottnen är inte studerad, eller ens kartlagd. Det har funnits en praktisk gräns kring 6500 meter för rimligt dyra undervattensrobotar. Erfarenheterna från Nereus kan vara på väg att ändra detta, särskilt för forskningsprojekt som inte ska nå de mest extrema djupen.

Fotnot:Nereus är grekernas sanningssägande havsgud, morfar till hjälten Achilleus.

Tidigare besökare på 10 000 meter

- Trieste, 1960. Bemannad batyskaf nådde botten.

- Kaiko, 1995. Obemannad japansk farkost tog sedimentprov och gav mest exakta djupmätningen av graven: 10911 meter.

- Nereus, 2 juni 2009. 10 timmar på botten. Tog ett stort antal prover på sediment, sten och sjögurkor.