Uppfinnaren: ”Alla gör fel när de utvecklar självkörande fordon”

Genom att tänka på ett nytt sätt kring hur självkörande bilar ska läsa av vägen framför sig har den nederländska uppfinnaren och entreprenören Dirk Smits utvecklat en unik lösning för bildanalys. En teknik som han vidareutvecklar tillsammans med svenska TerraNet.

Att gå sin egen väg och inte lyssna på vad andra säger är ett släktdrag, säger Dirk och nämner sin farbror och sin farfars far som exempel. Farbrodern, Frank Smits, trotsade sin pappa och gick med i den nederländska motståndsrörelsen under andra världskriget. Ett val som resulterade i att han och hans judiska flickvän avrättades av Gestapo. Dirks farfars far gjorde sig på tidigt 1900-tal en förmögenhet genom att bygga järnväg åt britterna i Indonesien – utan att invänta tillstånd från de nederländska myndigheterna.

I dag bor Dirk Smits i Kalifornien. Efter flera år inom elektronik- och halvledarindustrin bestämde han sig att gå emot bilbranschen och utveckla en egen teknik som han menar är den rätta för självkörande fordon.

– För 13 år sedan hade jag precis lämnat ett jobb och hade en del pengar på banken. Då började jag funderade på varför alla gör fel när de försöker utveckla självkörande fordon, säger Dirk Smits.

Ser objekt istället för kontraster

Det andra gör fel, enligt Dirk Smits, är att de använder sig av kameror eller laserradar (LIDAR) för att läsa av vägen. System som är beroende av kontraster i bilden. VoxelFlow, systemet som Dirk Smits utvecklar med TerraNet, fungerar istället som en sensor med tre ögon i form av kameror. Kamerorna kalibrerar fotoner i högupplöst pixelformat från objekt som reflekteras av belysning från en laser.

– Vanliga kameror har flera fel, bland annat ser de bara kontraster. I dåligt ljus blir kontrasterna låga och de kan då inte urskilja några objekt. VoxelFlow ser inte kontraster, utan objekt, säger han.

– VoxelFlow-tekniken är ett nytt sätt för robotar att se världen, det sättet som de behöver se världen på. Folk har hela tiden sagt att man behöver bättre kameror för att självkörande fordon ska bli funktionella på riktigt, men det man faktiskt behöver är en annan typ av kamera.

Sverige kan ”change the game”
TerraNet har tagit fram ett första proof of concept, och snart även ett andra. Dirks vision är att VoxelFlow ska bidra till självkörande bilar med högre trafiksäkerhet än mänskliga förare.

Trots att han själv bor och arbetar nära Silicon Valley och några av världens mest innovativa företag är det i Europa och Sverige han tror att självkörande bilar faktiskt kan bli verklighet.

– Jag ser Sverige som ett ställe där man kan ”change the game”. Centrala Malmö och Lund är redan bilfritt och det är lättare att prata om självkörande fordon med folk som inte är förälskade i bilen som koncept. Samhället måste acceptera att det finns bättre alternativ än att själv köra bilen och i Sverige tror jag att man är mer öppna för en sån typ av förändring, säger Dirk Smits och avslutar:

– Vi måste förändra världen och jag är 64 år, jag har inte tid att vänta på att folk ska bli redo. Därför måste jag till platser där folk är redo nu.