Järnlungan är en cylinderformad kammare med en öppning i ena änden. Öppningen blir en tättslutande gräns mellan patientens huvud och resten av kroppen. Luft pumpas in och ut ur cylindern med en frekvens som efterliknar hur människor andas.
Ett undertryck i kammaren får patientens bröstkorg att vidgas och luft kommer in i lungorna. När undertrycket minskar trycks luften ut igen. På så sätt kan människor som förlorat förmågan att andas på egen hand kan överleva. Järnlungan är med andra ord en föregångare till respiratorn.