De ersätter plast med pappersfiber – siktar på 5 miljarder enheter per år

I handen känns den precis som en vanlig skruvkork, och när man slår den mot bordsskivan hörs exakt samma hårda knackande som om den vore gjord av plast. Det är svårt att förstå att den faktiskt består av pappersfiber.

– Med cellulosafiber kan man forma avancerade strukturer, men våra korkar måste också ha samma mekaniska egenskaper som plastkorkar för att fungera i dryckesfabrikernas befintliga linjer. Där fyllmaskiner skruvar på korkar på tusentals flaskor i timmen, säger Blue Ocean Closures vd Lars Sandberg.

Förutom att vara geometriskt och mekaniskt jämförbara med plastkorkar, ska de cellulosabaserade förslutningarna leva upp till tre grundkrav:

– De ska bestå helt av biomaterial, de ska kunna återvinnas till nya cellulosaprodukter, och de korkar som ändå hamnar i naturen ska brytas ner utan att lämna några mikroplaster efter sig, säger Ulrika Evermark, chef för partnerskap på Blue Ocean Closures.

Globalt konsumeras 6,5 miljarder korkar och förslutningar av plast, varje dag. Det motsvarar 2 500 miljarder oljebaserade engångsprodukter per år.

– Vi vill ersätta en liten pryl som det finns hur många som helst av, summerar Lars Sandberg.

Men även om produkten är den första i sitt slag, baseras produktionen på befintliga tekniker och befintlig utrustning.

– Vi har inte utvecklat en maskin, vi har designat ett koncept. Tack vare det kan vi skala upp produktionen väldigt snabbt. Allt vi behöver finns redan att köpa, säger Lars Sandberg.

Råvaran är cellulosafiber från klimatcertifierat skogsbruk. Den finfördelas i en kvarn och behandlas med luft i en torr process, känd i pappersindustrin som airlaid-teknologi.

– Fibrerna sugs ner på en vira där det tillsätts styrkemedel och hyrdofoberingsmedel, båda biobaserade. Det bildas en fibermatta med stor enhetlighet där varje kvadratcentimeter har samma ytvikt, densitet och så vidare, säger Lars Sandberg.

Upp till 600 korkar i minuten

Mattan skärs i bitar som matas in i en 26 ton tung servopress, en standardmaskin för metallbearbetning. Här pressas materialet till korkar och lock vid hög temperatur – så kallad sintring, som bryter upp fiberstrukuren så cellulosan får god formbarhet.

Man är ännu i teststadiet, och i skrivande stund jobbar man med 1,8 sekunders cykeltid per kork eller lock. Snart ska Blue Ocean Closures installera en bredare pressbana, och minska cykeltiden, så maskinen kan spotta ur sig åtta korkar på 1,4 sekunder.

Dessutom är ytterligare två pressmaskiner beställda.

– Varje maskin kommer i teorin att kunna tillverka 340 till 600 skruvkorkar i minuten, säger Lars Sandberg.

Fortfarande fokuserar man på att bygga kunskap om processen, prova sig fram till de lämpligaste redskapen, med mera. Testverksamheten inleddes med en rivstart i fjol.

– Vi fick hit maskinen på en söndag, och hade den igång före lunch på onsdagen, berättar operatören Lukas Orehult.

Lars Sandberg framhåller att man fått värdefull input från forskningsinstitutet Rise, och har tagit hjälp av både Säffle kommun och lokala företag.

– Vi hade inte kommit så här långt utan dem, det här är en väldigt bra region för det vi gör, säger han.

Ett mål är att ha kontinuerlig produktion rullande innan årets slut.

– Det blir en till stor del automatiserad lina. Efter pressarna ska vi ha samma downstream som i vanlig plastbaserad produktion, med avsyning, coatingbestrykning och packning, säger Blue Ocean Closures platschef Isabel Malone.

Säffleanläggningen ska fungera som något av en ”blåkopia” inför den planerade uppskalningen, med fler fabriker både i Sverige och utomlands.

– Det vi bygger upp här blir en modell för hur verksamheten kan se ut nära kunderna, säger Ulrika Evermark.

Partner och kunder: Absolut Vodka och Coca Cola-leverantör

Och kunderna kan vara rätt stora, i det segment Blue Ocean Closures siktar på. En aktör man redan samarbetar med är Absolut Vodka, ägd av den internationella dryckesjätten Pernod Ricard. Delägare i Blue Ocean Closures är Alpla Group, ett österrikiskt plastförpackningsbolag som omsätter 4,5 miljarder euro och är en stor leverantör till Coca Cola i Europa, samt Glatfelter Corporation, en amerikansk tillverkare av non woven-fiberduk med kunder i över 100 länder.

– Våra partners hör till de absolut största i sina respektive branscher. De bidrar med sin egen produktkunskap, och stora varumärkesägare har ju höga krav på sig att minska mängden plast i sina förpackningar. Både från myndigheter och från sina kunder, säger Ulrika Evermark.

Nästa år hoppas Blue Ocean Closures kunna tillverka sina biobaserade skruvkorkar kommersiellt.

– Till 2030 är tillväxtmålet fem miljarder skruvkorkar per år. Och vi hoppas att vi inte blir ensamma om det här, vi vill starta en ny kategori, säger Lars Sandberg.

Då måste de cellulosabaserade produkterna förstås kunna konkurrera ekonomiskt. Lars Sandberg räknar med i princip samma produktionskostnader som för konventionella plastförslutningar.

– Vårt material är lite dyrare, men vi har lägre investeringskostnader per maskin. Och energiförbrukningen i vår torra process blir bara två procent av den vid våtformning, eftersom vi inte behöver värma bort en massa vatten, säger han.

Därtill förbjuds lösa plastkorkar på dryckesbehållare i ett nytt EU-direktiv. Från nästa år måste alla plastförslutningar på den europeiska marknaden sitta kvar under hela behållarens livslängd, vilket förväntas göra plastkorkarna omkring tio procent dyrare.

– Vi räknar med att kunna matcha plastkorkarna i pris, säger Lars Sandberg.

LÄS MER

Norden mot Kina – nu börjar kampen om metallerna

De ska tillverka flytande vätgas billigare – med magneter

Nästa steg för lilla stålbolaget: Utvinna metall från avfallshögar