Orsaken är att fiskar – precis som många andra djur – är växelvarma (kallblodiga). De kan alltså inte reglera sin egen kroppstemperatur.
Om temperaturen i haven stiger, kommer fiskarnas ämnesomsättning (metabolism) att öka, något som i sin tur leder till att fisken behöver mer syre för att upprätthålla sina kroppsfunktioner.