Silicon Valley-bolaget vill driva raketmotorer med kvicksilver

Apollo Fusion är en Silicon Valley-uppstart med fokus inom rymdbranschen. Nu utvecklar företaget ett framdrivningssystem för raketmotorer, och planen är att använda det kontroversiella grundämnet kvicksilver som bränsle. Det rapporterar Bloomberg.

Det handlar om en jonmotor. Dessa drivs genom att kraftfulla magneter skjuter ut små laddade plasmajoner i höga hastigheter, vilket genererar drivkraft. Jonmotorer har en låg energiförbrukning, men saknar kraften för att exempelvis lyfte en raket från jorden, som en konventionell kemisk raketmotor. Å andra siden växer en jonmotors kraft under väldigt lång tid, och när farkosten väl är i rymden så kan tekniken ge en mycket hög fart.

Vanligtvis använder dagens jonmotorer krypton eller xenon som drivmedel. Anledningen till att forskare frestats att använda kvicksilver är att grundämnet är mycket tyngre än både xenon och krypton. På så vis generar det mer dragkraft och en högre prestanda. En misslyckad uppskjutning av en satellit med kvicksilversystemet skulle dock medföra en spridningsrisk av ett giftigt ämne i atmosfären.

Tanken på att använda kvicksilver som bränsle för rymdfarkoster är inte ny, Nasa experimenterade med kvicksilver redan under 60-talet. Två rymdfarkoster vid namn SERT-I och SERT-II (Space Electric Rocket Test) utformades för att testa jondrivning. Nasa slutade dock med användning av kvicksilver på grund av oro över stora miljöföroreningar. Sverige har sedan 1 juli 2009 ett generellt förbud mot kvicksilver.