Så funkar radarn i Googles nya mobil Pixel 4

Teknikjätten Google lanserade på tisdagen den fjärde generationen av sin smarta mobiltelefon Pixel.

Kvällens mest intressanta nyhet var redan känd sedan tidigare, efter otaliga läckor inför presskonferensen. Det handlar om ett nytt system med en liten radar-enhet som har byggts in i telefonens framsida.

Grunderna till systemet presenterades redan 2015, under kodnamnet "Project Soli". Pixel 4 och Pixel 4 XL är det första Google-telefonerna med tekniken att nå marknaden.

Funktionen har döpts till "Motion Sense" av Google. I praktiken handlar det om att telefonen drar nytta av radarteknik för att spåra tre typer av handlingar hos användarna.

Det första handlar om "närvaro", eller presence på engelska. Med hjälp av radarchippet skapas en liten bubbla eller zon med en radie på upp till två fot (drygt 0,6 meter) runt mobilen, enligt sajten The Verge.

Funktionen används för att läsa av om användaren befinner sig nära telefonen eller inte. På så sätt kan finesser som "aktiv låsskärm" (always on display), som visar aktuell tid, datum och aviseringar direkt på låsskärmen, stängas av om Pixel 4-ägaren inte är i närheten. På så sätt kan batterikraft sparas.

"Att nå", eller "reach" på engelska, är den andra typen av handling som Pixel 4 spårar. I det fallet brukas radarn för att göra telefonen uppmärksam på att användaren är på väg att plocka upp den. Om så är fallet tänds skärmen, och sensorerna som används för ansiktsupplåsning aktiveras omgående.

Google inte först med funktionen

"Gestures", eller gester, är den typ av handling som har fått mest uppmärksamhet efter Pixel 4-lanseringen. Här drar Google nytta av radartekniken för att spåra användarens handrörelser som utförs ovanför mobilen. Spårningen gör det sedan möjligt att använda gester för att tysta ett alarm, svara på ett inkommande samtal eller att byta låt - utan att behöva röra mobilen.

Google är inte först med att låta användarna styra sina telefoner med gester. Redan 2013 byggde Samsung in en liknande funktion i Galaxy S4, som dock var betydligt mer begränsad än tekniken i Pixel 4. Ett mer färskt exempel är telefonen LG G8, som använder en time-of-flight-sensor för att läsa handgester ovanför mobilen.

Att sökjätten har valt att bygga in ett radarchipp i stället för en kamerasensor beror framför allt på två saker: Radarn förbrukar betydligt mindre energi än en kamera, och samlar dessutom inte in information som kan användas till att identifiera användaren.

Det berättar Ivan Poupyrev, chefsingenjör på Googles Atap-divsion, i en intervju med The Verge.

En annan fördel med radarsystemet, enligt Poupyrev, är att spårningen kan göras genom andra material. 

"Svårt att bygga in tekniken"

Men radarn och Motion Sense-funktionaliteten är än så länge ganska begränsad hos Googles telefoner. Detta har delvis sin förklaring i att det här ett helt nytt sätt för användarna att interagera med sina telefoner.

Men Ivan Poupyrev erkänner också att Google har stött på en del svåra tekniska utmaningar under utvecklingsarbetet av minatyrradarsystemet.

– Vi var tvinga att själva uppfinna det mesta från grunden. Varje dokument som fanns att läsa om tekniken förutsatte att du skulle bygga ett gigantiskt radarsystem för att spåra satelliter. Att vi lyckades bygga in den här tekniken i en telefon är inget mindre än ett tekniskt mirakel, från mitt perspektiv, säger han till The Verge.

Förutom minatyrradarn har Pixel 4 också fått ett nytt mobilchipp, Pixel Neural Core, som ska göra Google Assistant och andra ai-funktioner snabbare på telefonen.

Googles aktie steg efter lanseringen

På kamerasidan har Pixel 4 ett teleobjektiv för att ta bilder på långt håll. Google har dessutom vässat mjukvaran som används för att bearbeta bilder tagna i mörka miljöer eller under kvällstid.

Trådlösa hörlurar och en uppdatering av Googles smarta högtalare fanns också bland nyheterna som presenterades på tisdagskvällen.

Googles moderbolag Alphabets aktie steg 2,1 procent under tisdagen.