RISC-V: Därför satsar Intel miljarder på öppet kisel

Vad har hänt?  

Intel meddelade under måndagen att bolaget gått med i RISC-V International, den organisation som leder utvecklingen av den öppna och royaltyfria processorarkitekturen RISC-V.  

– Intel har varit ledande på innovationer inom mikroprocessorer i årtionden och dagens tillkännagivande signalerar att de ser att en investering i open source har möjlighet att förändra historien, säger Calista Redmond som är vd för RISC-V International i ett uttalande. 

Intel är som bekant en av de största spelarna i halvledarindustrin, framförallt tack vare den egna, slutna processorarkitekturen x86 som dominerar både i datorer och datacenter. Att företaget nu satsar på en öppen standard är en överraskning för många.  

– Det var oväntat. Jag har länge funderat på varför inte Intel gått in tidigare, men jag har var inte beredd på att det skulle hända här och nu, säger Olof Kindgren som är ambassadör för RISC-V International och designingenjör på Qamcom.  

Samtidigt lägger Intel en miljard dollar, dryga nio miljarder kronor, i en investeringsfond att bygga upp ett ekosystem kring tillverkningen av RISC-V-chip. 

Vad är egentligen RISC-V?  

I dag domineras marknaden av två processorarkitekturer: den ena är x86 som utvecklades av Intel på 1980-talet, den andra är Arm som förvaltas av bolaget Arm Holdings. Företag som vill tillverka egna processorer måste köpa licenser från dem.  

RISC-V är ett tredje alternativ, men som bygger på öppet kisel. Det är processorernas motsvarighet till öppen källkod, alltså en arkitektur utan restriktioner och licensavgifter.  

Varför satsar Intel på RISC-V? 

Olof Kindgren menar att det förmodligen handlar om en växande trend inom chiptillverkning. En metod som kallas för chiplets.  

Det kan enklast liknas vid att bygga chip som ett slags lego-bygge. I dag sitter alla funktioner (eller ip-block) på ett och samma kiselchip. Med chiplets delas funktioner som processor, kommunikationsblock och minnen upp på flera kiselbrickor som sedan kan byggas ihop som lego för att skräddarsy ett chip.  

– När man pratar om Intel är det lätt att stirra sig blind på x86-processorer, men de tillverkar många andra ip-block också. Jag tror att de försöker bygga upp ett nytt ekosystem kring chiplets där de själva är spindeln i nätet, säger han. 

Intel har potential att bli bolaget som står för tillverkningen av chiplets, tror han. De många små aktörer som i dag satsar på att utveckla RISC-V-processorer skulle kunna tillverka dem i Intels fabriker och kunder kan enkelt beställa dem ihop med den uppsättning andra ip-block de efterfrågar. 

Intel Foundry Services, där Intels chipfabriker ingår, säger i ett uttalande att de ser att många av deras kunder efterfrågar mer modulär chiptillverkning och att RISC-V ger möjligheter att bygga chip till alltifrån inbäddade system till högpresterande processorer.  

– Intel Foundry Services är i god position att leda den här stora förändringen av marknaden. Med vår nya investeringsfond och plattform för chiplets kan vi hjälpa till att driva ekosystemet för att utveckla nya disruptiva tekniker med alla typer av chiparkitekturer, kommenterar Intels vd Pat Gelsinger. 

Vad betyder det här för RISC-V?  

Flera stora techbolag är redan sedan tidigare med i RISC-V International. Google, Qualcomm och IBM var med och grundade organisationen och företag som Huawei, Samsung och Nvidia har anslutit sig på vägen.  

Men att just Intel har en så tung position i halvledarindustrin kan hjälpa till att legitimera den nya öppna arkitekturen.  

– Jag tror att det är en garant som ger ökad legitimitet till RISC-V och får investerare att öppna plånböckerna, säger Olof Kindgren.  

Han menar att många av de företag som har etablerat sig inom RISC-V är specialiserade på att tillverka processorer, men inte är lika vassa på att bygga alla de kringfunktioner som krävs på chipet. Med ett ekosystem för chiplets kan de fokusera på sina styrkor, och hitta nya kundgrupper.