Nyupptäckta planeterna – ”ett exceptionellt laboratorium”

Det var Nasas Transiting Exoplanet Survey Satellite, Tess, som gjorde upptäckten. Sonden sköts upp i april 2018 för att hitta nya exoplaneter.

De tre planeterna är bland de minsta som har upptäckts – och 73 ljusår bort är trion bland våra närmaste grannar.

Gruppen består dels av en stenig planet som är 1,25 gånger vår egen jord. Till detta kommer två gasplaneter som liknar Neptunus men bara är omkring hälften så stora – 2,4 respektive 2,1 gånger jorden.

Solsystemet som har döpts till TOI-270 skiljer sig från vårt solsystemdels genom att planeterna ligger närmare varandra i storlek. Vårt solsystemi saknar också planeter av den storlek som de två gasplaneterna i TOI-270 har – någonstans mellan jorden och Neptunus i storlek. Gasplaneterna är dessutom inte så mycket större än den tredje grannen.

Planetstorleken saknas i vårt solsystem

Astronomerna tror att ”under Neptunus-storleken” kan utgöra den saknade länken kring hur planeter formas. Man vill undersöka huruvida små steniga planeter som jorden, isplaneter som Neptunus och de nyupptäckta gasplaneterna i mellanstorlek följer samma utveckling när de formas, eller om de i stället utvecklas separat. TOI-270 är perfekt för att studera frågan.

Stjärnan är en M-dvärg – vanligtvis brukar de vara väldigt aktiva med täta utbrott och solstormar, men här verkar det röra sig om ett äldre exemplar. Stjärnan ger ett stabilt ljus som gör det möjligt för forskarna att få data kring många av egenskaperna hos planeterna, exempelvis massa och atmosfärens sammansättning. Och det ska sägas att systemet kan husera fler oupptäckta planeter.

I jakten på nya planeter tittade teamet på tusentals stjärnor. Upptäckten av TOI-270 skapade inledningsvis stor upphetsning bland astronomerna då analyser visade att den gasplanet som ligger längst bort från stjärnan har ett avstånd där liv teoretiskt kan uppstå. Men de konstaterade sedan att atmosfären sannolikt är så tjock att den fångar värme, vilket skulle göra ytan för varm för vatten eller liv.

”Ett av de huvudsakliga system Tess var tänkt att upptäcka”

Men forskarna är lyckliga ändå – och nu ska fler instrument riktas mot systemet, bland annat James Webb-teleskopet när det väl är på plats.

– TOI-270 är ett riktigt Disneyland för vetenskap kring exoplaneter och tillhör ett av de huvudsakliga system som Tess var tänkt att upptäcka. Det är ett exceptionellt laboratorium, och det finns inte bara ett utan en rad skäl till detta, säger Maximilian Günther vid MIT:s Kavli Institute for Astrophysics and Space Research till Science Daily.

Maximilian Günther är huvudförfattare till den avhandling som teamet har publicerat i Nature Astronomy.

– Det finns många små bitar av pusslet som vi kan lösa med det här systemet. Man kan verkligen göra alla de saker som man vill göra inom vetenskap kring exoplaneter med det här systemet, säger Günther.