Nyfunnen exoplanet kan ha kärnfusion i sitt inre

Ett internationellt forskarlag har sett tecken på fusion i kärnan av en avlägsen planet. Exoplaneten kretsar runt stjärnan HD 206893 som ligger 130 ljusår bort och är ungefär 30 procent större än vår sol.

De första observationerna av planeten gjordes med hjälp av rymdteleskopet Gaia. Teleskopets huvudsyssla är astrometri – att mäta positioner, avstånd och rörelser av stjärnor. Genom precisa mätningarna av stjärnornas rörelser ska teleskopet också kunna upptäcka exoplaneter.

Efter att Gaia hintat om en planet i stjärnsystemet riktades instrumentet Gravity, som finns vid Very Large Telescope i Chile, mot stjärnan. Gravity – som slår samman mätningar i våglängder nära infrarött ljus från fyra teleskop – kunde då bekräfta planetens existens.

– Upptäckten av HD 206893 c är ett stort ögonblick för studierna om exoplaneter, det kan vara den första direkta observationen av en ”Gaia-exoplanet”, säger professor Sasha Hinkley vid universitetet i Exeter i Storbritannien i ett pressmeddelande.

Forskarlaget har med hjälp av data från Gravity också kunnat se hur planetens ljusstyrka ökat vilket tyder på pågående fusion av väteisotopen deuterium i planetkärnan.

Brun dvärgstjärna tidigare upptäckt i stjärnsystemet

Bruna dvärgstjärnor kallas också för ”misslyckade stjärnor” och är rymdobjekt som inte är tillräckligt stora för att fusion av vanligt väte ska kunna ske i dess kärnor. De är mindre än de lättaste huvudsekvensstjärnorna men tros behöva ha massor åtminstone 13 gånger större än Jupiters.

Även om den sortens fusion som återfinns i solen inte är möjlig i bruna dvärgstjärnor kan fusion av väteisotopen deuterium, eller tungt väte, ske. Samma process har nu alltså upptäckts hos planeten HD 206893 c vilket gör att den kan ses som ett mellanting mellan planet och ”misslyckad stjärna”.

Planeten har enligt den vetenskapliga artikeln, som blivit accepterad av tidskriften Astronomy and Astrophysics, en massa på nära 13 jupitermassor. Att den nya planeten ligger runt massgränsen för att deuteriumfusion ska vara möjlig kan påverka definitionen av vad som är en exoplanet och vad som är en ”misslyckad stjärna” enligt forskarna.

Den nyfunna planeten befinner sig 483 miljoner kilometer från sin stjärna, ungefär som från solen till en punkt mellan Mars och Jupiter. Längre ut i stjärnsystemet har sedan tidigare ett ännu massivare objekt detekterats – den bruna dvärgstjärnan HD 206893 b.

– Upptäckten är också väldigt betydelsefull för att den visar att vi nu kan kategorisera atmosfären hos exoplaneter där vi sedan tidigare vet att de befinner sig, ungefär på avstånd två till fyra gånger avståndet från solen till jorden, säger Sasha Hinkley i pressmeddelandet.