Nasas drönare ska leta efter liv på Saturnus måne

Många anser att Saturnus största måne utgör den bästa chansen till att hitta liv i vårt solsystem – om än i form av bakterier. Därför har Nasa prioriterat ett drönaprojekt som ska vara redo för en obemannad expedition till Titan i mitten av 20-talet.

Under månens frusna yta tror forskarna att det finns ett hav, som främst består av metan. Quadcoptern Dragonfly ska flyga över landskapet, göra mätningar av atmosfären och med jämna mellanrum plocka upp jordprover.

Titan är faktiskt den näst största månen i vårt solsystem, den är dock ensam om att ha en tät atmosfär – som främst utgörs av kväve. Detta har försvårat utforskning av ytan, men rymdsonden Cassini-Huygens har dokumenterat vätske- och kolvätefyllda områden på månens nordpol.

Det är bland annat dessa sjöar som man nu vill utforska närmare. Förhållande på Titan påminner om jordens tidiga år, och Dragonfly kommer vara utrustad med en rad vetenskapliga instrument som kan avgöra hur långt framskriden den prebiotiska kemin är – den process där enkla molekyler kan övergå till komplext liv.

Läs mer:

Dragonfly kan hitta vatten och identifiera de kemiska signaturerna för liv baserat på kolväten. Den tjocka, stillsamma atmosfären i kombination med månens låga gravitation utgör perfekta förhållanden för en drönare – och fördelarna med att flyga är många.

– Vi skulle kunna placera en landare på Titan, göra de här fyra mätningarna på en plats och därmed betydligt öka vår förståelse för Titan och liknande månar. Men genom att lägga till luftburen mobilitet så kan vi mångdubbla uppdragets värde. Vi får tillgång till en variation av geologiska miljöer samtidigt som vi minskar riskerna genom att kunna ta oss över eller runt fysiska hinder, säger Peter Bedini, programchef för Dragonfly till The Telegraph.

Drönaren beräknas väga omkring 450 kilo. Drivkällan är en radioisotop termoelektrisk generator, som omvandlar värme som produceras av radioaktivt sönderfall till elektricitet. Dragonfly ska kunna färdas i 36 km/h och ta sig tiotals mil på en laddning. Nätterna som varar åtta dygn på Titan tillbringar farkosten på marken.

Ombord finns kameror för att välja ut lämpliga landningsplatser, och en biprodukt kommer vara högupplösta bilder från månytan. Exakt vad de förväntas hitta är oklart.

– Vi letar ju inte direkt efter fembenta varelser som springer omkring eller så. Men om vi träffade på något liknande så skulle vi definitivt ta en selfie och skicka den hem, sade Bedini vid en föreläsning i juni.

Han konstaterar att Dragonfly vid sitt besök på Titan kommer täcka in en större yta än vad Mars-rovern Opportunity har hunnit avverka under de senaste tolv åren.

Drönarprojektet är en del av Nasas New Frontier Program, och Dragonfly kommer vara den andra farkosten som landar på Titan efter att Huygens-sonden kraschade på månen.

– Detta är ett enormt kliv framåt när det gäller att utveckla våra kommande djärva uppdrag för vetenskapliga upptäckter. Det här är väldigt kittlande undersökningar där målet är att ge svar på några av de största frågorna i vårt solsystem i dag, säger Thomas Zurbuchen, mission chief på Nasa.