Populärteknik
Nasa: ”Vi har hittat en enorm reservoar av vatten i yttre solsystemet”
Studier av is från Wirtanens svans tyder på att kometernas vatten delar världshavens sammansättning. Det innebär att de kan ha spelat en nyckelroll för att skapa våra oceaner.
I slutet av förra året studerade Nasas flygande observatorium Sofia kometen Wirtanen när den befann sig som närmast jorden. Data visar att den bär på vatten vars sammansättning liknar den från våra hav.
Nu har en ny studie gjort jämförelser baserat på information om andra kometer, och forskarna drar slutsatsen att fler kometer än man tidigare har trott kan ha levererat jordens vatten.
– Vi har upptäckt en enorm reservoar av jordlikt vatten i de yttre delarna av solsystemet. Vatten var avgörande för uppkomsten av liv, och vi vill inte bara förstå hur jordens vatten uppstod – utan även om den här processen skulle kunna fungera på samma sätt för andra planetsystem, säger Darek Lis, forskare vid Nasas Jet Propulsion Laboratory på deras hemsida.
Deras upptäckter har publicerats i Astronomy and Astrophysics Letters. Planeter bildas av den bråte som formas i en skiva runt stjärnor. Överbliven materia finns i vårt eget solsystem, bland annat i form av Kuiperbältet och Oorts kometmoln. Forskarna tror att områdenas isrika kometer och asteroider bär på samma vatten som de himlakroppar som kolliderade med jorden när planeten var ung.
Världens största flygande observatorium
Forskarnas specialinstrument kan identifiera två typer av vatten. Dels vanlig H2O, som består av två väteatomer och en syreatom. Dels halvtungt vatten, HDO, där en av vätekärnorna har en neutron. Även våra hav innehåller halvtungt vatten, som utgör 1 del mot 3 200 delar. Om andelen i kometernas vatten överensstämmer med våra hav så tyder detta på att de båda kan ha ett gemensamt ursprung.
Sedan 80-talet har man gjort jämförelsen mellan ett dussintal kometer, detta är dock komplicerat. Den enda möjligheten är när de passerar nära jorden eller med rymdsonder. Jordens atmosfär gör det dessutom svårt att genomföra observationerna från jordytan. Lösningen är världens största flygande observatorium.
The Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (Sofia) samlar in data på cirka 11 600-13 700 meters höjd, där man kan slippa 99 procent av den ir-blockerande atmosfären. Sofia kunde göra exakta mätningar på Wirtanen, och de avslöjade att kometens vatten hade samma sammansättning som våra hav.
”Vi kan behöva tänka om”
När forskarna undersöker vatten från iskorn i kometens svans så verkar det som att en stor andel har samma förhållande mellan halvtungt och vanligt vatten som på jorden. Upptäckten bäddar för att liknande kometer kan ha stått för leveransen av en stor del av jordens vatten.
– Det här är första gången som vi kan härröra alla kometers förhållande mellan lätt- och tungt vatten till en enda faktor. Vi kan behöva tänka om hur vi studerar kometer, eftersom det vatten som släpps ut från iskornen verkar vara en bättre indikator än fördelningen i vattnet från deras ytis, säger Dominique Bockelée-Morvan, forskare vid Paris Observatory/ French National Center for Scientific Research – och andraförfattare till avhandlingen.
Sofia använder en Boeing 747SP som plattform. Ombord finns ett reflektorteleskop med en diameter på 2,7 meter (2,5 meters effektiv diameter), som gör observationer genom en specialdörr på sidan av planet. Sofia är ett samarbete mellan Nasa och Tysklands rymdmyndighet DLR.
