Nasa kraschar en rymdsond med flit – och livesänder krocken

Nasas rymdsond Double asteroid redirection test (Dart) sköts upp den i november 2021 av Spacex ombord på en Falcon 9-raket. Nu är den snart framme vid sitt mål. Natten mellan måndag och tisdag 26–27 september styrs sonden rakt in i en asteroid – i det första försöket att flytta på en himlakropp med hjälp av en kollision.  

En asteroid är en liten himlakropp i omlopp kring solen. För tillfället finns det inga kända asteroider som riskerar att slå ned på jorden och orsaka ordentlig skada, men ifall en sådan skulle upptäckas vill Nasa vara förberedda.

Testet med Dart blir världens första av ett nytt slags planetärt försvar.

Didymos är en binär asteroid 

Det asteroidsystem som har valts ut för kollisionen kallas 65803 Didymos – tvilling på grekiska. Systemet fick sitt namn efter att observationer visat att huvudasteroiden med en diameter på 780 meter hade en liten måne som följeslagare.

Det är just denna måne, Dimorphos, som Dart ska styras in i. Dimorphos är ungefär 160 meter lång och kretsar kring Didymos på ett avstånd på ungefär 1,2 kilometer och med en omloppstid på 11 timmar och 55 minuter.

När Dart med sina 570 kilogram smäller in i Dimorphos med en hastighet på runt 6,6 kilometer per sekund är målet att försöka ändra dess bana och omloppstid. Vid kollisionstillfället kommer avståndet mellan jorden och asteroidsystemet att vara nära sitt minimum på ungefär 11 miljoner kilometer. 

Draco skickar tillbaka bilder till jorden

Dart har endast ett vetenskapligt instrument, Draco, ombord. Instrumentet är ett smalvinkelsteleskop med en bländaröppning på 208 millimeter och ett synfält på 0,29 grader. Bilderna som fångas av Draco innan kollisionen kommer att sändas tillbaka till jorden i realtid.

Innan instrumentet slutar fungera kommer bilderna kunna hjälpa forskarna att karakterisera ytan hos Dimorphos. Draco är inspirerat av det instrument som satt på rymdfarkosten New Horizon som tog de första närbilderna av Pluto. 

Bilderna som instrumentet tar på väg mot asteroiden kommer även hjälpa rymdsondens navigation. Forskarlaget bakom Dart har utvecklat ett autonomt navigationssystem för att rymdsonden styrs mot Dimorphos för kollision. 

Den italienska minifotografen har släppts ut

Femton dagar innan kollisionsdagen, 11 september, släpptes en mindre rymdsond ut från Dart. Darts egen ”minifotograf” Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids ska fotografera och dokumentera nedslaget, asteroiden och diverse material som skjuts ut i rymden från kratern som kollisionen väntas skapa.  

Den lilla kubsatelliten har byggts under uppsyn av den italienska rymdmyndigheten ASI och har två kameror; Luke och Leia. Satelliten kommer att följa Dart och flyga förbi Dimorphos ungefär tre minuter efter nedslaget för att dokumentera kollisionspunkten. 

Hera anländer till nedslagsplatsen om fyra år

För att ytterligare följa upp testet har den europeiska rymdorganisationen ESA planerat att skjuta upp rymdsonden Hera i oktober 2024. Hera ska möta upp asteroidsystemet i december 2026 och dokumentera nedslagsplatsen på Dimorphos närmre för att se hur väl Dart lyckats med sitt mål att flytta på asteroidmånen. 

Parallellt med Dart och Hera driver Nasa även ett projekt, Near-earth object observations program, för att identifiera och spåra jordnära objekt med en storlek på 140 meter eller mer. Forskare uppskattar att det finns runt 25 000 jordnära objekt i den storleksordningen varav färre än hälften av dessa har hittats.

Både Dart och Hera är del av ett internationellt projekt som kallas Asteroid impact and deflection assessment (Aida). Om de två rymdsonderna lyckas med sina uppdrag kommer Aidaprojektet kunna lära oss mer om hur jorden kan försvaras mot eventuella asteroidnedslag i framtiden. 

Följ Nasas direktsändning från kollisionen klockan 01:14 natten mellan måndag och tisdag här, sändningen börjar redan 23:30 på måndagskvällen: