Musk visade försöksråttan med en uppkopplad hjärna

Det var 2017 som Teslas grundare avslöjade att han hade startat upp ett medicinskt företag. Neuralinks forskningsområde är kring implantat i hjärnan som låter människan kontrollera maskiner med tanken – så kallade brain-machine interfaces (BMI:s). Elon Musk har själv plöjt ned 100 miljoner dollar i projektet, och nu börjar satsningen bära någon slags frukt.

Bolaget har utvecklat en ny typ av ledande trådar som är mindre skadliga att föra in i hjärnan än de alternativ som funnits tidigare. Tjockleken på 4-6 mikrometer motsvarar en fjärdedel av ett mänskligt hårstrå – och de flexibla trådarna öppnar dessutom upp för att överföra mycket större datamängder.

Processor på skallens yta

Under en presskonferens i San Francisco visade Neuralink upp en laboratorieråtta med en enhet inpluggad i hjärnan. Enheten kan plocka upp information från flera nervceller samtidigt. Varje tråd är kopplad till ett antal elektroder på olika djup. De överför pulser från nervcellerna till en processor som är placerad på skallens yta. Den har kapacitet att läsa av information från upp till 1 536 kanaler, vilket är cirka 15 gånger snabbare än de andra existerande system som har bäddats in i människor.

Ett krux är dock att föra in trådarna i hjärnan, och för ändamålet har Neuralinks forskare i samarbete med University of California och UC Berkeley utvecklat en symaskin. Det handlar om en autonom neurokirurgisk robot som använder ett system för datorseende för att hitta rätt och undvika att träffa blodkärl. Robotens nål för med sig trådbuntar och isolering in i hjärnvävnaden, och vid maximal hastighet kan den klara av sex trådar med 192 elektroder per minut.

Behöver adressera "apan i rummet"

Neuralink har genomfört minst 19 kirurgiska ingrepp på djur, och i 87 procent av försöken har man lyckats föra in trådarna framgångsrikt. Under dragningen antydde Musk att apor har funnits bland försöksdjuren.

– Vi behöver definitivt adressera apan i rummet. Det här är ett känsligt ämne… En apa har lyckats kontrollera en dator med sin hjärna, säger Elon Musk till Venture Beat.

Enligt bolaget kommer deras prototyp kunna underlätta livet för människor med en rad kroniska sjukdomar. Den första enheten som är framtagen för mänskliga försök kallas N1. Det är en fyra millimeter hög cylinder med en diameter på åtta millimeter, som ska kunna hantera över tusen elektroder.

Musk vill se de första testarna med inplantat på människor redan under 2020, och Neuralink tror att den första patienten kommer få flera sensorer – i hjärnans motoriska centra såväl uppkopplade mot det somatiska nervsystemet. N1 kommer kopplas via trådar under skalpen till en enhet bakom örat, och implantatet ska sedan kunna användas via en app i mobiltelefonen.

Enligt Musk är en av bolagets förhoppningar att en helförlamad person ska kunna skriva 40 ord per minut. Han har dock tidigare avslöjat sin slutgiltiga målsättning – att skapa ett superintelligent kognitivt lager som låter människosläktet sammansmälta med artificiell intelligens.