Jisses, den här spelgrafiken går knappt att tro på

Det är svårt att föreställa sig ett mer passande slut på det här teknikåret. Med en pandemi som vi inte riktigt tycks få bukt med dundrar digitaliseringen fortsatt fram på högsta växeln. Facebook har bytt namn till Meta och fått alla att prata om metaverse, samtidigt som kryptoindustrin redan börjat slå mynt (eller NFT, rättare sagt) av den gryende migrationen till det virtuella.

Som en grand final på dessa trender kom så en spektakulär teknikdemonstration från Epic, bolaget som redan nu bygger metaverse-världar (Fortnite), samt skapar en plattform för andra att göra likadant (med spelmotorn Unreal Engine 5). En teknikdemonstration som dessutom utspelar i sig en av filmhistoriens mest kända metaverse-gestaltningar: The Matrix.

Om du vill slippa smärtor i hakan föreslår jag att du hoppar över The Matrix Awakens: An Unreal Engine 5 Experience, som går att ladda ned till bland annat Playstation 5 och Xbox Series X. Den (hakan, vill säga) riskerar nämligen annars att trilla i golvet ganska många gånger på kort tid.

The Matrix Awakens börjar med en spartanskt dekorerad och (för den som sett filmerna) välbekant scen: två röda skinnfåtöljer, ett bord, en gammal tv. Och Keanu Reeves, som vid en första anblick ser så verklig ut att det är svårt att föreställa sig att det är en digital version av honom vi ser. Den nutida Keanu Reeves får snart sällskap av Morpheus (Laurence Fishburne), Neo (Keanu Reeves, som han såg ut i den ursprungliga filmen) och Carrie-Anne Moss (Matrix-filmernas Trinity). Den senare kopieras till dess att hundratals Carrie-Anne Moss-figurer fyller hela rutan.

”Hur vet vi vad som är verkligt”, frågar Keanu Reeves medan vi häpnar över att han plötsligt promenerar runt i en av filmen The Matrix berömda bullet time-scener.

Ingen hade nog protesterat om teknikdemonstrationen satt punkt där. Unreal Engine 5 har system för realistisk ljussättning, extremt detaljerade 3d-modeller och verktyg för att snabbt kunna skapa realistiska avatarer. Allt det används för att i The Matrix Awakens nästan ta oss hela vägen över uncanny valley.

Men det var visst bara prologen.

Knappt har man hunnit samla sig när en levande och livlig storstad ritas upp bakom Reeves och Moss. En svart Ford Mustang dundrar förbi, i vilken Neo och Trinity, samt en spelbar karaktär, försöker skaka av sig polisbilar fulla av agenter.

Det spelbara här är visserligen inte mycket mer än en hårt begränsad version av en rälsshooter i stil med klassikern Virtua Cop, men det är likafullt svårare att fejka ett teknikdemo med interaktiva inslag. Det som renderas framför våra ögon sker i realtid och är alltså inte förutbestämt. Med tanke på hur otroligt realistiska omgivningarna är blir man återigen golvad.

Men okej, det är en sak att rita upp en kuliss av en storstad och regissera en biljakt i den. Helt klart häftigt, men svårt att föreställa sig den här sortens detaljrikedom – för det känns ju nästan som en spelbar version av en The Matrix-film – i en fullt broderad 3d-värld, i stil med Grand Theft Auto.

Eller, det var svårt att föreställa sig det. I några sekunder. Då biljakten tar slut händer nämligen det som i helgen gjort The Matrix Awakens till en sensation på sociala medier: man får utforska staden helt på egen hand. Det var aldrig någon kuliss, utan den fanns där hela tiden.

När man synar de högupplösta texturerna av sprucken asfalt och reklamskyltar, för att sedan zooma ut till ett vidsträckt panorama med storstadstrafiken som pulserar långt nedanför så måste man konstatera att Epics spelmotor onekligen gör skäl för sitt namn.

”Holy shit”, var Lana Wachowskis passande kommentar, när hon först förstod vad Unreal Engine 5-motorn är kapabel till. Wachowski är aktuell med den fjärde Matrix-filmen, Resurrections, som har premiär senare i december.

”Holy shit” måste också ha varit reaktionen hos många andra, eftersom Epic gjort hela den här teknikdemonstrationen med ett 50-tal utvecklare, mycket tack vare artificiell intelligens och procedural teknik. Vad det innebär är en demokratisering av spelutveckling, där mindre studior kan skapa fullfjädrade realistiska spelvärldar som tidigare varit förbehållet de allra största utgivarna.

För många spelare representerar The Matrix Awakens det första riktiga beviset på att Xbox Series X och Playstation 5 är förmögna att göra saker som äldre konsoler inte kan matcha. Själv tänker jag dock mer på vad det här innebär i förlängningen. Det verkar Lana Wachowski också göra.

– Jag föreställer mig att det första företaget som bygger en faktisk Matrix, en fullt levande och bestående värld, blir ett spelföretag. Och Epic banar onekligen väg för det. Det går knappt att förstå hur långt spel har kommit de senaste 20 åren, säger hon.