Här är labbet där SAS utvecklar framtidens flygresande

SAS Lab ser egentligen inte mycket ut för världen: en liten kontorsavdelning bland många andra, i ett hörn av det väldiga ”SAS-huset” i Solna. I skrivande stund arbetar sex personer här, och bara två av dem är SAS-anställda. De övriga kommer från olika konsultföretag.

- Idén med SAS Lab var att skapa en ”sandlåda” för innovation. Det talas ju så mycket om innovation idag, men ofta blir det bara prat, säger Massimo Pascotto, chef för SAS Lab.

Chatboten Turi ska bli resenärens bästa vän

Ett av de större projekten just nu är den talbara chatbotten Turi, som lanserades i prototypform redan i höstas.

- Turi är en av våra första applikationer som kopplar ai till konsumentinterface, och vårt första steg in i en ny dimension där vi inte längre använder oss av knappar eller tangentbord utan istället pratar med användargränssnittet.

Den första prototypen kunde i stort sett bara hjälpa till med bokningen.

- Men vi insåg snart att den inte var till särskilt stor hjälp. Det var bara ett annat sätt att boka resor, om än snabbare, säger Massimo Pascotto.

Så sedan dess har Turi utrustats med fler funktioner: botten ska proaktivt kunna skicka meddelanden om flygstatus, uppskattad väntetid i säkerhetskontrollen, hur länge du kan stanna i flygplatsloungen, när du bör gå till boardingen, med mera.

- Du ska heller inte behöva ladda ner appen, utan kan istället bli vän med Turi på Facebook eller använda den på SAS hemsida via Google Home-högtalare. Idén är att Turi är det underliggande lagret med information, och du kan nå den via olika kanaler, säger Massimo Pascotto.

Injicerade mikrochip - med EuroBonus-identitet

SAS Lab experimenterar också med ringar och armband, som med hjälp av NFC-teknik (närfältskommunikation) kan användas för att gå igenom säkerhetskontrollen, för att få tillträde till lounger och för att gå ombord på flygplan. Tester har genomförts med passagerare som kunnat gå på planet bara genom att vifta med en ring – och SAS Lab har till och med experimenterat med att inplantera mikrochip.

En av labbets konsulter injicerade ett mikrochip med sin EuroBonus-identitet under huden, och blev den första passageraren att gå ombord  bara genom att lyfta handen.

Massimo Pascotto betonar dock att detta endast var ett experiment, och att inplantat inte är något man seriöst tittar på som produkt i dagsläget.

- Poängen var bara att visa, att en passagerare skulle kunna gå genom alla rutiner och boarda planet utan att ha någonting med sig alls, säger han.

Oväntat startup-samarbete

Att SAS Lab jobbar ihop med med olika startups, resulterar även i samarbeten från oväntade håll. Tillsammans med ett Stockholmsbaserat företag, som sysslar med modeteknik eller ”fashion tech”, utvecklar man en elektronisk bagagelapp (EBT, Electronic Bag Tag).

Tanken är att resenärerna ska kunna köpa en sådan och permanent ha den på sin resväska, kopplad till telefonen så att man kan uppdatera den med reseinformation inför varje resa. På flygplatsen ska man sedan bara lämna in väskan i bagageinlämningen.

Massimo Pascotto beskriver satsningen som det mest komplexa projektet inom SAS Lab just nu.

- Det är en stor utmaning att skapa streckkoderna och de gröna fält som krävs för resor inom EU. Vi använder elektrokromiskt polymerbläck som ändrar färg när en svag elström går genom lappen. Ett universitet i USA hjälper oss med den kemiska sidan, medan de lokala talangerna hjälper till med skärmen. Samtidigt tror vi inte att folk vill betala för mycket för en permanent bagagelapp, så en annan utmaning är att komma ner i pris, säger han.

Syftet är inte bara att underlätta för flygpassagerarna, utan också att minska den materialförbrukning som vanliga bagagelappar i papper står för.

- Det här är inte tänkt bara för SAS, utan för hela flygbranschen. SAS checkar in ungefär 14 miljoner väskor per år, och då kan man ju föreställa sig hur många väskor som checkas in hos exempelvis Lufthansa, som är tre gånger större än vi. Sammantaget blir det en hel del papper och lim varje år, säger Massimo Pascotto.

"Flygbolag är väldigt datadrivna"

Men digitaliseringsarbetet inom SAS handlar inte bara om gränssnittet mot kunderna.

- Ett flygbolag är en väldigt datadriven verksamhet. En oerhört komplicerad logistikkedja med parametrar som prisoptimering, beläggningsgrad och så vidare. Så vi utvecklar även ai-verktyg för att optimera underhåll, bränsleförbrukning, personalplanering, prognostisering, för hur vi hanterar olika väderförhållanden, med mera, säger Mattias Forsberg, innovationschef och CIO på SAS.

Inte utan stolthet framhåller han att SAS redan 1965 blev det första flygbolaget i världen med ett datoriserat bokningssystem.

- Men internt återstår än idag en del underhållsprotokoll, manualer och andra processer som är pappersbaserade. Att digitalisera dem skapar förstås förutsättningar för att automatisera dem, säger Mattias Forsberg.

Här är SAS största framtidsutmaningar

När det gäller SAS digitalisering ser han tre saker som mest utmanande just nu:

- Den data vi har idag är ibland inlåst i system som inte är tillräckligt moderna, så vi jobbar mycket med att flytta data till molnet. En annan fråga är hur vi ska hantera ny data som vi idag inte har i våra system, hur drar vi nytta av tillgången till ytterligare datakällor? Och slutligen har vi kompetensförsörjningen: vi jobbar både med att rekrytera kompetens, och genom externa samarbeten, inte minst genom SAS Lab.

Men SAS Lab är bara en av delarna i den nystartade plattformen SAS Avitech, där bolaget samlar sitt innovationsarbete inom digitalisering, automatisering och så kallad disruptiv utveckling.

- Våra två stora utmaningar framåt är digitaliseringen, och omställningen till hållbart flygande. Ibland hänger de här två ihop, och ibland inte, säger Mattias Forsberg.

Han nämner SAS avsiktsförklaring om att börja forska kring utvecklingen av el- och hybriddrivna plan tillsammans med Airbus, som Ny Teknik rapporterade om i maj.

- Det är ett stort steg för oss att börja samarbeta med Airbus, och vi är naturligtvis stolta över att bli utvalda av dem för att delta i detta. Under de kommande fyra åren ska vi byta ut hela vår flygplansflotta mot nya plan som är 20 procent bränsleeffektivare, säger Mattias Forsberg.

Nya Airbus A350 tas snart i bruk

Nyligen meddelades att det första av SAS åtta nya långdistansplan, Airbus A350, börjar trafikera linjen Köpenhamn-Chicago i januari nästa år. Även om A350, som är en helt ny flygplanstyp för SAS, inte är hybriddrivet så framhåller man att planet minskar koldioxidutsläppen med omkring 30 procent jämfört med tidigare flygplansgenerationer.

- Andra hållbarhetsåtgärder är att vi gått över till så kallad dry wash i vår flygplanstvätt, vilket minskar vattenförbrukningen med upp till 98 procent, och vi optimerar avisningen för att använda mindre kemikalier. Och såklart vill vi genom SAS Lab samarbeta med startups även inom hållbarhetsfrågor, säger Mattias Forsberg.

Framöver kommer SAS successivt att presentera olika frågeställningar eller problemformuleringar som de vill ha hjälp med, där de söker startups som partners till SAS Lab.

Varför är då ett bolag som SAS så intresserat av just startupföretag?

- Därför att de ofta har tekniken, medan SAS har use cases och kunder. När vi sammanför det, då blir det intressant, säger Massimo Pascotto.